腊月方过，京师寒意未减。文华殿东暖阁内，炭火盆驱散了严冬的清冷，却驱不散年轻皇帝眉宇间的凝重。崇祯屏退左右，只留司礼监太监曹化淳与徽州巨贾吴养春在此密议。
御案上，一幅大明驿路总图徐徐展开。崇祯以指叩图，沉声道：“朕览近日条陈，驿站之弊已入膏肓。非但传驿效率低下，更成地方苛政，耗费国帑而无实效。今日召二位前来，便是要商议一个根除积弊、活化驿传的方略。”
曹化淳躬身近前，细声禀报：“皇爷明鉴。老奴与吴先生奉旨暗查，自北直隶至南直隶，驿政败坏确如圣虑。驿卒疲敝，馆舍倾颓，而过往官吏索取无度，地方苦于供亿。若参照万历初年张江陵（张居正）整顿驿传之成法，严核勘合，限定供给，当可革除浮费三成以上。”
吴养春闻言，从容接道：“陛下，曹公公所言切中要害。然草民以为，节流虽要，开源更急。我朝驿站星罗棋布，若能善加经营，反可成为国之利源。”他手指舆图，“草民愿联合各路商帮，先期献银一百万两，买断数处要冲驿站二十年经营权。”
崇祯目光微动：“哦？吴卿详细道来。”
“遵旨。”吴养春执竹鞭指图，“我等议定，首批试点六处：北直隶涿州驿，当南北孔道；山东济南府谭城驿，扼运河咽喉；南直隶淮安府淮阴驿，居漕运枢纽；扬州府广陵驿，处盐漕要冲；湖广武昌府将台驿，控长江中游；陕西西安府京兆驿，掌西北门户。此六驿布局，既可覆盖南北东西，又能兼顾漕运、盐业、边贸三大命脉。”
不待崇祯发问，吴养春已呈上精心筹划的经营方略：
“其一，恪守驿传本务。所有军国文书、官员往来，仍按改革后的《给驿条例》标准优先保障，费用由朝廷以‘驿传银钞’按期结算。公务人员按要求标准，驿站进行承接，超出费用由个人承担，‘勘合’后由户部统一按期结算，此是驿站收入之一。
其二，推行‘新开中法’。请陛下明旨，凡商人输粮边关换取盐引、茶引者，其陆路转运必须由指定驿站承运。费用由承接驿站和商人议定后由商人支付。如此既可解边军粮饷之急，又能为驿站带来稳定收入。此为驿站收入之二。
其三，拓展便民之利。根据驿站实际需求，开设民间信报传递；办理银钱汇兑；设立工佣中介召揽流民；长、短途运输；租赁仓储货栈；为行旅提供伙食客宿；此为驿站收入之三。”
“有这三项收入，可保障驿站正常运转，而不费朝廷银钱，另外闲散流民亦可依托驿站承揽活计。此也是安民之法”
崇祯凝神静听，“本朝自来重农抑商，朕看这个想法要变一变了，商做的好对国家是有极大益处的，朕再助你一把，曹卿拟成立‘驿马司’，试点驿站设正副司长，领四品官阶（领虚衔，着官服）,人选由吴卿议定。这样我看还有哪些个官员还敢作威作福。”
吴养春闻言大喜拜伏：“臣……，臣……谢主隆恩！”
明朝时商人的地位是很低的，所以许多商人都极力供养家族成员去考功名，期望能够获得一官半职，这才能算的上对得起祖宗。商人再有钱，按理制着装有要求，见官要拜，这和有功名在身的人是没法比的，现在皇上居然给出了官阶，这可以说是一步登天了。
崇祯见状笑着说：“吴卿，先不要急着谢，一是这官阶朕只能给官名不提供俸禄，二是，你的买断银两可不能少，朕要看到进入内帑，三是，试点驿站需要扩建增补的需要爱卿尽快筹措资金立即开工”。
曹化淳在旁听着崇祯这样说心下寻思，“我们这位万岁爷，不是在变着花样的卖官吗？这要是被朝中言官抓住了，那就有的热闹了!”、
吴养春闻言回答道：“皇上，臣在京师就有商号可以凑银二十万两，不足的臣已经命人转运，不日将进京，至于扩建增设事宜，臣已安排人员筹办，即日就可开工，清皇上放心，有了皇上的圣谕臣这就可大胆运作起来了。”
曹化淳在旁忙问道：“皇爷，这个试点驿站当取何名称，还请示下。”
崇祯细细思量了一下：“就叫，皇明驿站，有皇家的背书，这样吴卿经营起来也更加方便，不日就可挂牌吧。”
吴养春闻听，心下大喜。“这个差事，一定要替皇帝好好办，这区区一百万两的费用，有了皇帝的名头，找几个出资的还不是抢着要。由六个驿站到一百个再到一千个，运作的好，我可就是天下第一行商了。”
崇祯此时对着曹化淳有说道：“拟旨，按刚刚商议的办法，加上朝廷原有的《给驿站条例》，制定《皇明驿站》的试点规章，着户部尽快下发，遵此执行。着司礼监总管曹化淳总司协调成立“驿马司”，吴养春领衔营运，受三品司总之职位，试点驿站设正副司长，官绶四品，此驿站事务必要稳妥推进，既要活化驿传，亦不可扰累地方。六驿试点若见成效，再议推广。”
当曹化淳与吴养春欣喜的退出文华殿时，暮色已笼罩紫禁城。
崇祯独立阶前，任寒风吹动衣袂。驿站只是试水，他深知，这“皇明驿站”之策，不只是驿政改革，更是向积重难返的旧制投下的一颗石子。涟漪虽微，或可渐次推开新局。对于大明这个官烂，民乏的社会结构还是要想办法尽快的调整，“舆论”对，这个“舆论”的重要性还是要抓紧去办，“舆论”一定要紧紧抓在自己手上，朕要高高的站在“舆论”的制高点上。
而在千里之外的南京，魏忠贤正把玩着一尊新得的宣德炉。听心腹禀报驿站改革之事，他嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意：“曹化淳倒是会凑趣。也罢，咱们先把江南这盘棋下好。”说罢，将目光重新投向案头那幅精心绘制的漕运图上。
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