崇祯元年八月，福建泉州安平港。
赤日炎炎，将万顷碧波烤得蒸腾起氤氲水汽。魏忠贤的座船，在一队装饰华美的官船簇拥下，缓缓驶入这片被郑氏家族经营得铁桶般的私港。甫一入港，即便是久历风浪、见惯世间繁华与森严的九千岁，扶着船舷的手指也不由自主地微微收紧。
眼前的景象，堪称一支国中之国的海军。
湾内，樯橹如林，帆影蔽日，规模气势远超朝廷任何一处水师寨堡。最夺人眼球的，是泊于中央的十余艘仿西洋制式的夹板大舰，船体高耸，两侧密密麻麻的炮窗如同巨兽的腮孔，探出的黝黑炮口散发着森然寒意。环绕其周的，是数百艘大小不一的福船、鸟船、快哨船，依序锚泊，秩序井然。所有船只的桅杆顶端，无不猎猎飘扬着硕大的“郑”字帅旗，那一片旌旗的海洋，仿佛在向苍穹宣示谁才是这片碧波的真正主人。
码头上，是一片火热朝天的备战景象。数以千计的赤膊工匠在烈日下挥汗如雨，叮叮当当的敲击声与拉锯声不绝于耳，正在为受损的战船更换木板、加固船肋。号子声此起彼伏，一队队精壮的水手喊着统一的节奏，将一桶桶火药、一筐筐弹丸、一袋袋粮秣从岸上的仓库运至舢板，再转运至各舰。空气里，浓郁的海腥气、刺鼻的硝石味与桐油的芬芳混杂在一起，构成一股独属于战争前夜的、令人肾上腺素飙升的气息。
福建巡抚熊文灿与一身崭新二品武官袍服的郑芝龙，早已在最巍峨雄壮的“飞虹舰”甲板上肃立迎候。熊文灿抢步上前，满面春风，笑容几乎要溢出脸颊：“厂公远涉波涛，一路辛苦！” 跟在他身后的郑芝龙，则沉稳地抱拳行礼，声音洪亮而不失恭敬：“末将郑芝龙，参见厂公。” 他站直身躯，目光锐利如翱翔海天的鹰隼，举止间既有着长期与各方打交道磨练出的圆滑，更掩不住那股自尸山血海中拼杀出来的、海上枭雄特有的悍厉之气。
魏忠贤眯着那双深不见底的眼睛，目光从郑芝龙身上缓缓移开，扫过港湾内这支令人心悸的庞大舰队，最后才用他那特有的、不高却清晰得能让每个人竖耳倾听的嗓音，缓缓开口：
“皇上让咱家问问郑将军，这大明的海疆，如今还姓朱吗？”
一语既出，甲板上的空气仿佛瞬间被抽空，连海风的呼啸声都似乎停滞了。熊文灿脸上的笑容僵住，额角悄然渗出一滴冷汗。
郑芝龙却是神色不变，仿佛早已料到有此一问。他侧身半步，伸手引向舷外那无边无际的船队与海洋，声音平稳而有力：“厂公请看。眼前这片海，姓朱，也姓郑——末将的‘郑’，是替大明皇上守海的‘郑’。” 他随即抬手，坚定地指向南方水天相接之处，语气转为凝重，“如今南海，商旅不通，渔人畏途。为何？只因钟斌窃据南澳，刘香肆虐粤海，此二寇拥舰三百余，更与盘踞大员（台湾）的红毛番（荷兰人）暗中勾结，屡劫商船，断我航道，裂我海疆！”
他详细解释道，语气中带着经历过血战的沉痛：“去岁至今，末将麾下儿郎已与红毛番的快船大小交手七次。彼辈夹板舰坚炮利，射程远超我弓弩火铳，上月更在泉州外海寻衅，击沉我两艘巡船，百余名忠勇将士葬身鱼腹。而刘香，”郑芝龙的声音骤然转冷，透出刻骨的杀意，“此獠仗着有红毛在背后撑腰，竟敢公然在珠江口设卡，向我往来商船强行‘抽分’，凡悬挂我郑氏令旗者，皆遭其重点劫杀！厂公，大战已不可避免，这一战，不是为了我郑芝龙的私利，就是为了把这海疆的姓，彻底改回‘朱’字！”
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安平镇的阴影
就在魏忠贤与郑芝龙在“飞虹舰”甲板上进行这场关乎国运与海权的对话的同时，一队身着普通商贩、渔民服饰的东厂精干番子，已如同水滴融入大海般，悄然潜入距港口仅数里之遥的安平镇。
这里，是郑氏家族经营多年的老巢，是其权力与财富的根基所在。镇中心，郑芝龙为母亲黄氏修建的七进大宅邸，飞檐斗拱，气派恢宏，门前石埕上甚至还停放着御赐的马车，彰显着恩宠与地位。府内婢仆如云，往来穿梭。后宅深处，他那位来自日本的妻子田川氏，正怀着七个月的身孕静养。他的两位弟弟，性情勇猛暴烈的郑芝虎与偏好文事、结交士子的郑鸿逵，则不时在宅邸与港口之间匆匆往来，显然在紧张地调度着物资与人手。
临街的一座茶楼雅间内，番子头目借着竹帘的缝隙，冷静地监视着郑府大门前的车水马龙。他手中捏着一份刚刚译出的密报，上面清晰地写着：
“目标郑芝龙之母黄氏，信佛甚笃，每日辰时必乘小轿，由四名健妇护卫，至镇东天妃宫上香，雷打不动；其弟芝虎，性情暴烈，嗜赌，常于‘得意楼’赌场流连至深夜；鸿逵好文，与本地致仕官员、文人骚客往来密切，常于‘墨香斋’聚会……郑氏直系、旁系宗族百余口，目前尽在镇中，已悉数登记造册，各有眼线盯梢。”
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