此时京师、大明中枢
乾清宫的议事结束后，帝国的机器以前所未有的效率运转起来。
户部尚书毕自严指着摊开的地图，向皇帝禀报最新进展：“陛下，臣已遵旨，命人在河南、陕西、北直隶等地广设蝗虫收购点，明码标价，童叟无欺。同时，已通过通政司，将《捕蝗十法》刊印万份，由驿站快马分发各州县，《皇明新报》亦连日刊载，教授百姓制作和使用捕蝗网、挖壕堑掩埋蝗蝻。”
朱由检仔细听着，不时发问。他忽然想起一事，问道：“除了捕杀、收购，可还有其他良策？譬如，这蝗虫本身，能否利用？”
众臣闻言，面面相觑，不知皇帝何意。礼部尚书犹豫了一下，出班劝谏：“陛下，蝗虫乃不祥之物，食之恐招天谴，非仁君所为啊……”
“荒谬！”朱由检打断他，声音提高了几分，带着不容置疑的意味，“朕近日翻阅古籍，见《资治通鉴》载，唐太宗贞观二年，蝗灾大起，太宗皇帝便生吞蝗虫，曰‘朕为民受灾，何疾之避’！前朝贤君能为之事，朕为何不能为？岂能因迂腐之见，坐视可以活命之物浪费？！”
他目光扫过群臣，斩钉截铁地下令：“传旨：其一，命皇明驿站系统所属客栈、饭铺，即日起推出以蝗虫为原料的菜肴，首要便是‘油炸蝗虫’，须做得价廉物美；其二，《皇明新报》要开辟专栏，大力宣传蝗虫的食用之法和其‘味似虾’之美；其三，朕要在明日大朝会上，当着文武百官的面，亲自品尝！”
皇帝要食蝗！此言一出，举座皆惊，但见朱由检神色坚决，无人再敢劝阻。
次日朝会，气氛格外凝重。当着文武百官的面，内侍端上一盘金黄酥脆、香气隐隐飘散的油炸蝗虫。朱由检面色平静，在百官或惊骇、或担忧、或好奇的目光中，沉稳地拿起筷子，夹起一只，毫不犹豫地送入口中，细细咀嚼，然后咽下。
“味道尚可，略似虾米。”皇帝平静的声音在金殿中回荡，“传朕旨意，天下百姓，可放心捕食，以度荒年！”
这一幕，通过《皇明新报》和无数口耳相传，以比蝗群更快的速度传遍了大江南北。皇帝的以身作则，打破了千年的禁忌。
效果立竿见影。不出半月，从京师的各大酒楼到地方州县的饭庄食肆，纷纷研究并推出各式蝗虫菜肴。“香酥飞蝗”、“椒盐蝗虫”、“蝗虫碾粉烙饼”竟成了时令美食，甚至在一些地方被视为“御膳同款”。更有精明的商人看准商机，大量收购蝗虫，晒干、油炸后加工成各种食品，运往非灾区甚至江南销售，形成了一条意想不到的产业链。
到了九月，当遮天蔽日的飞蝗群终于成型，掠过中原上空时，大明上下已经形成了一套从朝廷到地方，从官府到民间，集组织捕杀、官方收购、市场消化、鼓励食用于一体的完整应对体系。尽管蝗群依旧造成了相当的损失，但预想中“赤地千里，饿殍载道”的惨剧并未大规模上演，社会秩序在巨大的压力下，竟奇迹般地维持住了基本稳定。
而此刻的高迎祥部队，已经趁着朝廷全力应对蝗灾、无暇西顾的短暂窗口期，悄然穿越陇西，西出玉门关。在漫天黄沙和凛冽寒风中，这支曾经轰轰烈烈的起义军，如今只剩下不足三千人的核心骨干，踏上了前途未卜的西域之路。他们无法回头，因为身后是坚决不容他们的帝国，和一片正在被帝国以非常手段艰难拯救的土地。
站在乾清宫外的高台上，朱由检遥望西边天际，目光复杂。陆上的灾荒，要靠海运的粮食来弥补；境内的动荡，有时需要用向外开拓来疏导。这条复兴之路走得如此艰难而诡异，但他似乎已经摸到了一些门道，看到了一丝微弱却真实的曙光。
“传孙承宗、毕自严、李邦华即刻议事。”年轻的皇帝豁然转身，目光比秋日的晨光更加坚毅，“是时候，商讨全面开海，以及重振西域商路的具体事宜了。”
随着他的话音，一轮朝阳正从东方磅礴升起，驱散了最后的夜色，将金色的光辉洒满这个正在痛苦与希望中挣扎前行的古老帝国。
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