崇祯十一年五月十日，攻克义州后，京营总督张之极麾下的九万大军并未停歇，如同决堤的洪流，浩浩荡荡向东北方向的广宁城席卷而去。义州与广宁，相距不过百余里，大军锋镝所指，旌旗漫卷，烟尘蔽日。
广宁城，作为辽西走廊的咽喉要冲，其战略地位不言而喻。它背靠医巫闾山，前临沼泽地带，城防经过历年加固，异常坚固。此刻，这座雄城已陷入明军右路军的弧形包围之中。张之极用兵沉稳，并不急于立刻发动总攻。他命令部队在广宁城外十里处扎下坚固连营，挖掘壕沟，树立木栅，构筑炮兵阵地，俨然一副长期围困的架势。
“王聘，你部前出至城西五里，建立前哨营寨，监视广宁西门动向，并切断其与外部联络。”
“祖大弼，你的关宁铁骑分为数队，广布游骑，清扫广宁周边百里内的所有建奴哨探、屯堡，务必使广宁变成一座孤城！”
“李性忠，步卒各营，轮番上前，佯作攻城姿态，疲敌扰敌，试探其防御虚实！”
一道道命令从右路军大营发出，明军如同经验丰富的猎手，开始有条不紊地收紧套在广宁脖颈上的绳索。每日，都有明军的骑兵小队呼啸着掠过广宁城下，用精准的箭矢或铳弹射杀敢于露头的清军哨兵。夜间，则不时有佯攻的鼓噪声和零星炮火，让城头守军时刻处于紧张状态。
张之极站在望楼上，凝视着这座熟悉的城池，对身旁的副将道：“广宁城坚，石廷柱亦是宿将，强攻伤亡必大。陛下圣意，以压迫为主，若能不战而屈人之兵，或迫其弃城而走，乃为上策。即便不能，也要牢牢吸住这股敌军，使其不能东顾，掩护陛下中路军行动。”
与此同时，辽河主战场西岸。
朱由检的中军大营气氛同样凝重。多尔衮的迂回突袭虽被曹文诏、周遇吉联手逼退，未能造成致命破坏，但也像一记警钟，提醒着明军高层，对面的皇太极绝非坐以待毙之辈。更关键的是，横亘在明军主力与辽河渡口之间的西平堡，如同一根毒刺，必须拔除。
西平堡规模不如广宁，但位置险要，控扼辽河上游重要渡口，且守将鳌拜骁勇善战，防御工事极为完备。不拿下西平堡，明军大规模渡河将面临侧翼的致命威胁，后勤粮道也无法安全地前推至河岸。
御帐内，军事会议再次召开。
“陛下，”卢象升指着沙盘上的西平堡，“此堡不拔，我军如鲠在喉。鳌拜残暴，必负隅顽抗。臣观其堡寨，防御重点在于东南两面，临河西北方向，因其背靠河湾沼泽，地势低洼，墙体相对老旧，或可为突破口。然此地亦不利于我军重型火炮展开。”
朱由检沉吟片刻，问道：“我军可用于攻城的崇祯大炮和重型佛郎机炮，部署情况如何？”
负责后勤和装备的官员立刻回禀：“回陛下，已在前线集结崇祯大炮（仿西洋前装滑膛炮）十五位，各类重型军炮、攻戎炮四十余位。崇祯大炮射程远，威力大，可轰击城墙，但移动不便，射速缓慢；将军炮较轻便，利于压制城头，然对墙体破坏力有限。”
“足够了。”朱由检眼中闪过一丝决断，“卢爱卿，朕命你统筹攻打西平堡之战。集中所有崇祯大炮，轰击其西北角低洼处城墙，不求速塌，但求日夜不休，使其墙体松动、裂缝渐扩！以将军炮及佛郎机速射炮压制城头火力。多设旌旗鼓噪于东南，迷惑鳌拜。黄得功部步卒待命，一旦城墙出现可乘之机，即由缺口处蚁附而上，强行突入！”
“臣领旨！”卢象升和黄得功齐声应道。他们知道，这将是一场硬仗，依赖火炮的有限破坏和步兵的血勇。
就在明军积极筹备拔除西平堡这颗钉子时，另一条战线的斗争也在悄无声息却又惊心动魄地进行着。
广宁城内，副将李率泰的内心正经历着前所未有的煎熬。影卫通过内线，成功将一封没有落款、却盖有模糊前明辽东风宪衙门旧印的信笺，送到了他的案头。信中并未直言劝降，而是历数了努尔哈赤、皇太极时期，辽东汉民所遭受的屠戮、奴役之苦，以及李永芳降清后虽得官职，却始终被满洲亲贵视为二等臣子的尴尬处境。更让他心惊的是，信中提及了近期在辽阳、盛京等地秘密出现的明朝皇帝特赦令——凡投降满清之汉人，若能举义来归，皆可免罪，并可依功劳获得国家奖赏。这封信，像一颗火种，点燃了李率泰心中压抑多年的屈辱和对故国的复杂情感。他巡城时更加留意，果然在几条偏僻的巷道和废弃宅院中，发现了更多人为探查的痕迹。
与此同时，远在盛京的皇太极，也面临着内外交困的局面。
崇政殿内，气氛压抑。皇太极首先召见了心腹大臣，秘密商讨应对之策。
“明朝皇帝的特赦令，在辽阳、沈阳等处屡禁不止，城中汉官汉民，人心浮动，此乃心腹之患！”皇太极语气阴沉，“必须加大稽查力度，敢有传播、议论者，立斩不赦！”
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