与外界电波的联系，哪怕只是单向的接收，也极大地振奋了营地的士气。每天晚上，由小刘和另外两名识字的战士轮流值班，守在简陋的收音机前，尽可能多地记录接收到的电文，哪怕只是只言片语。这些零碎的信息，经过宋书羽和苏青的整理分析，逐渐拼凑出外部世界的一些模糊图景：剿匪的进展、建设的号召、以及似乎也在寻找他们这支失联队伍的讯息。
希望，如同暗夜中的灯塔，指引着方向。
但宋书羽很清楚，不能将全部希望寄托于等待救援。沙枣坡必须更快地强大起来，才能应对未知的风险，才能真正在这片土地上立足。而强大的基础，离不开更坚实的工业能力，尤其是金属加工能力。
“军工小组”之前成功炼出铁水并打造出简单工具，是一个良好的开端，但还远远不够。工具的质量差，效率低，无法满足营地日益增长的需求，更别说制造更复杂的机械部件或者武器配件了。
宋书羽将目光投向了系统中那份【初级金属冶炼与加工技术概要（简化版）】的下一个阶段——建造一座真正意义上的、能够实现小型铸件和进行基本热处理的“土高炉”和配套的“锻造工坊”。
这将是一个比修复无线电更加庞大和复杂的工程。
他再次召集了以李铁柱为核心的“军工小组”成员，以及库尔班老人（他的金属处理经验至关重要），还有营地里的泥瓦匠和木匠，组成了“高炉建设指挥部”。
选址在营地边缘，靠近水源（用于淬火和冷却）又远离居住区（防止污染和火灾）的一块空地上。
宋书羽根据系统提供的图纸（经过他根据现有条件的简化），在地上画出了高炉和配套风箱、锻炉的详细结构图。
“同志们，我们要建的这东西，叫‘竖式坩埚炉’，比咱们之前那个地炉厉害多了！”宋书羽指着图纸讲解，“炉体要用最好的耐火砖砌筑，内部中空，下面有进风口和出铁口，上面加料。用大风箱从下面鼓风，能把炉温提得更高，一次能炼出更多的铁水，而且能进行浇铸！”
“浇铸？就是像上次做凿子模子那样，但是能做得更大？”李铁柱兴奋地问。
“对！我们可以浇铸犁铧、锅具，甚至一些简单的机器零件！”宋书羽肯定道，“而且，炼出的铁水质量也会更好。旁边我们再建一个反射式的锻炉，对铸件或者工具进行加热锻打，能消除内部缺陷，让钢铁更坚韧！”
蓝图很美好，但实现起来困难重重。
第一关，耐火砖。营地没有现成的耐火黏土，普通的黏土耐高温性能不够。宋书羽再次启动【资源探测模块】，终于在距离营地数公里外的一处山坳里，找到了一种浅白色的、质地细腻的黏土，系统判定其氧化铝含量较高，适合烧制耐火材料。
开采、运输、粉碎、和泥、制坯、晾干……又是一系列繁重的劳动。烧制耐火砖对温度要求更高，现有的陶窑无法满足。宋书羽设计了一个简易的“阶梯窑”，利用山坡坡度，使火焰能够更均匀地加热，经过几次失败，终于成功烧制出了第一批虽然粗糙但基本合格的耐火砖。
第二关，鼓风设备。之前修复无线电和坎儿井通风用的牛皮风箱太小了。需要制作一个足够给高炉提供强劲风力的巨型风箱。这需要大量的木材和皮革。战士们砍伐胡杨木，营地收集所有能用的皮革边角料，甚至将一些实在无法修复的皮囊也贡献出来，由皮匠和木匠联手，打造了一个需要四人同时操作才能拉动的、如同小屋般的巨大风箱。
第三关，燃料。炼铁需要持续的高温，木炭是最佳选择。营地组织人手，在阿卜杜勒大叔的指导下，选择坚硬的红柳根和梭梭柴，挖掘了大量“炭窑”，闷烧制炭。浓烟日夜不停，仿佛古老的烽火。
建设过程同样充满挑战。砌筑炉体要求极高的精度和密封性，稍有偏差就可能漏风甚至炸膛。宋书羽和泥瓦匠们反复测量，用加了头发和麻丝的厚泥浆仔细勾缝。安装风箱和管道系统，需要精准的角度对接。
库尔班老人则带着几个学徒，开始打造和收集各种铁匠工具：大小铁锤、火钳、冲子、凿子，以及用营地能找到的最好的钢材（主要是损坏工具和缴获的刺刀）制作的凿子和刻刀，用于将来修理和加工。
整个营地，几乎每个人都以不同的方式参与到这项宏伟的工程中。男人们负责重体力劳动，女人们负责后勤保障和一些精细部件的加工，连孩子们也会帮忙搬运一些小块的燃料。
阿依古丽似乎对库尔班爷爷的铁匠铺格外着迷，常常一看就是大半天，库尔班老人也不驱赶，偶尔还会用边角料给她打个小铃铛或者小刀子，让她爱不释手。
时间在汗水和期待中流逝。一个月后，一座约两人高、用白色耐火砖砌成的、看起来颇为敦实的土高炉，连同旁边稍矮的锻炉和那巨大的风箱，终于矗立在了营地边缘。
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