第一炉合格铁水的成功冶炼，极大地振奋了独立一团的士气。新高炉很快转入稳定生产阶段，虽然产量依旧有限，但流淌出的每一炉铁水，质量都远非昔日可比。这些铁水被浇铸成标准的铁锭，部分用于打造急需的、质量要求更高的农具和工具零件，另一部分则被小心翼翼地储存起来，为宋书羽规划中的下一步——尝试炼钢，积累着宝贵的原料。
就在全团上下沉浸在高炉成功的喜悦中时，一个既在预料之中又让人不舍的消息传来了：上级命令，周维汉工程师及其带领的大部分技术支援小队成员，完成阶段性任务，需即刻前往南疆另一个新建的、规模更大的兵团工业基地，支援那里的建设。
分别的时刻，终究还是到来了。
在简单而隆重的欢送会上，孙德胜代表独立一团，将一块用新高炉第一炉铁水铸造的、刻有“技术基石”字样的纪念铁牌，郑重地赠送给周维汉工程师。
“周工，这块铁，是我们独立一团用自己的手、自己的汗、自己的煤和矿炼出来的！它上面，有您的心血！请您务必收下！独立一团永远是您的家，随时欢迎您回来！”孙德胜动情地说道。
周维汉双手微微颤抖地接过那块沉甸甸、带着金属冰凉触感的铁牌，老泪再次盈眶。他看着台下那一张张熟悉而质朴的面孔，看着宋书羽、郑教授、王振虎……这几个月的点点滴滴涌上心头。从最初的质疑碰撞，到中间的事故磨难，再到最后的携手成功……这片戈壁滩和这群可爱的人，已经在他心中留下了不可磨灭的印记。
“孙团长，宋工，同志们……”周工的声音有些哽咽，“我老周搞了一辈子技术，脾气臭，说话直，得罪过不少人。但在独立一团这几个月，是我这辈子最充实、最……最像家的几个月！你们让我看到了，什么叫做真正的艰苦奋斗，什么叫做人定胜天！”
他举起那块铁牌：“这块牌子，我收下了！它比任何奖章都珍贵！我相信，有了这座高炉，有了你们这股子精神，独立一团的未来，不可限量！电会有的，钢也会有的！更多的工厂都会有的！”
他走到宋书羽面前，用力拍了拍他的肩膀：“小宋，你是我见过最有灵性、也最有魄力的技术干部！基础我已经帮你打好了，后面的路，要靠你自己带着大家走了！记住，技术永无止境，安全重于泰山！”
“周工，您放心！我一定牢记您的教诲！”宋书羽紧紧握住周工的手，重重地点了点头。他知道，周工的离开，意味着独立一团的技术工作，将真正进入“自主驾驶”的阶段。
周工又看向王振虎，目光中带着期许：“小王，你是个好苗子，走了点弯路，但知错能改，善莫大焉。以后跟着宋工，好好学，好好干！”
王振虎眼圈通红，挺直胸膛，大声道：“是！周工！我一定不辜负您的期望！”
没有更多的言语，所有的感激、不舍与祝福，都融在了紧紧的握手和无声的凝视中。
第二天清晨，支援小队的车队在晨曦中缓缓启动，驶离了基地。宋书羽、孙德胜等人站在路口，久久挥手，直到车队消失在戈壁的地平线上。
送走了周工，独立一团并没有太多时间沉浸在离愁别绪中。新的挑战和任务，如同戈壁滩上永不停息的风，催促着他们继续前行。
水电站的前期准备工作，全面提速。
根据上级批复和吴工（他暂时留下，负责水电站项目的技术牵头）与宋书羽共同制定的方案，庞大的工程被分解成数个阶段。当前最紧迫的任务，是打通通往二号坝址的施工道路。
这是一条长达七十多公里、需要穿越戈壁、丘陵甚至部分山区的“生命线”。没有这条路，大型设备（后续会调拨）、水泥、钢筋等建筑材料根本无法运抵坝址。
李铁柱主动请缨，承担了修路总指挥的重任。他调集了全团大部分劳动力，采取分段包干、大会战的方式，向恶劣的自然环境发起了挑战。
戈壁修路，看似只是平整地面，实则困难重重。坚硬的砾石层让镐头卷刃，铁锹崩口；看似平坦的盐碱地，下面可能是松软的淤泥；突如其来的沙尘暴能将一天的工作成果掩埋大半……
但有了修建煤矿道路的经验，加上此刻更高昂的士气和更明确的目标，战士们的斗志空前旺盛。号子声、爆破声、车轮声再次响彻荒野。宋书羽也常常出现在修路一线，利用他的知识，指导战士们如何选择路线避开不良地质，如何利用本地材料（如红柳、芦苇）加固路基。
另一方面，宋书羽开始着手规划新高炉的下一步——炼钢尝试。
有了稳定的生铁来源，炼钢就成了顺理成章的事情。他并没有好高骛远地想要直接建设现代化的炼钢炉，而是将目标定在了技术相对简单、适合当前条件的小转炉炼钢 上。
他在脑海中反复回忆着碱性侧吹转炉的原理和结构，结合基地现有的材料和技术能力，开始绘制草图。同时，他组织郑教授和王振虎等技术骨干，开始进行前期研究，比如对生铁成分的精确分析，寻找合适的造渣剂（石灰石、萤石等），以及设计配套的浇铸系统。
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