“团结渠”延伸段通水带来的红利，在春季迅速显现。清冽的河水沿着新修的渠道奔涌而下，浸润着那片曾经干旱了千万年的广袤新垦地。独立一团的耕地面积，实现了跨越式的增长。
然而，土地的扩张，立刻对现有的机械化能力提出了新的、更高的要求。播种机的成功解决了“种”的问题，但作物生长过程中的管理，尤其是中耕除草和培土，依然严重依赖密集的人力。眼看着新垦地里绿油油的苗子间，杂草也开始顽强地冒头，农业连的战士们心急如焚——依靠人手匍匐在田间除草，效率低下不说，还会严重耽误农时。
“必须把中耕的环节也机械化起来！”宋书羽在春耕总结会上，斩钉截铁地提出了新的目标，“我们的拖拉机不能只当‘开路先锋’和‘播种能手’，还要成为‘田间卫士’！”
他将系统提供的悬挂式中耕机图纸挂在了墙上。与播种机相比，中耕机的结构相对简单，主要由机架、锄铲（分为除草铲和培土铲）、仿形机构、悬挂装置等组成。但其作业环境更为复杂，要求机器能在作物行间灵活穿梭，精准地铲除杂草而不伤及苗株，同时还能进行松土和培土。
“难点在于‘仿形’和‘精准’。”宋书羽指着图纸上的仿形机构解释道，“地面不可能绝对平整，作物行距也会有微小偏差。中耕机必须能随着地势起伏，自动调整锄铲的入土深度，保证作业一致。同时，锄铲相对于苗行的位置必须稳定，左右偏差不能太大，否则就不是除草，而是‘斩草除苗’了。”
王振虎看着图纸，眉头紧锁：“这玩意，对悬挂点和调节机构要求不低啊。咱们自己造的拖拉机，悬挂系统的尺寸和力量得摸清楚，不然挂上去不匹配或者拉不动，就成摆设了。”
张建业则从使用角度提出疑问：“宋老师，不同的作物，行距不一样，苗的大小也不一样。这中耕机的锄铲间距和入土角度，是不是得能方便调节？不然换一种庄稼就得换一台机器，太麻烦了。”
问题被一个个摆上台面。中耕机的研制，看似结构简单，实则对与拖拉机的匹配性、人机操作的便利性以及针对不同农艺要求的适应性，都提出了细致的要求。
攻坚克难：匹配与适应
研制任务依旧由王振虎的车间承担，但张建业的农机队从一开始就深度参与，提供需求和建议。
首先解决的是与拖拉机的匹配问题。王振虎带着人，仔细测量了“戈壁一号”和“戈壁二号”后悬挂点的尺寸、提升臂的行程和提升力。他们发现，现有拖拉机的液压提升能力（依靠齿轮泵产生压力）对于重型犁铧足够，但对于需要快速升降、反应灵敏的中耕机来说，略显笨重且力量有余而精细不足。
“能不能做个杠杆放大机构？”一位老师傅提出，“用拖拉机提升臂的力量，通过一个杠杆，来精确控制中耕机的升降幅度？”
这个思路得到了采纳。车间设计并制造了一套巧妙的机械杠杆式位调节机构，虽然完全依赖机械结构，不如液压伺服灵敏，但结构简单可靠，成本低，非常适合当前条件。
接着是锄铲的布置和调节。李卫东小组负责设计锄铲架。他们采用了模块化思想，将锄铲通过可滑动的卡座安装在一根横梁上，横梁上有刻度。这样，驾驶员可以根据田头标定的作物行距，方便地移动每个锄铲的位置，实现快速调整。锄铲的入土角度，也设计了几个固定的档位可供选择。
最关键的仿形机构，则借鉴了播种机开沟器的设计经验，采用平行四边形铰接结构，配合加压弹簧，使得每一组锄铲都能独立地随着地面起伏，保持预定的入土深度。
田间试验与迭代
第一台样机很快被制造出来，挂接在“戈壁一号”上进行田间试验。试验地点选在了一片行距标准、杂草初生的玉米地。
张建业亲自驾驶，宋书羽、王振虎和农机队的骨干们跟在后面，仔细观察。
起初的几十米，效果令人振奋。锄铲顺利入土，将行间的杂草连根铲起，并疏松了土壤，身后留下干净、松软的田垄。
“成功了！”有人忍不住欢呼。
但很快，问题出现了。在遇到一个较小的田埂坡度时，由于仿形机构反应不够及时，一组锄铲入土过深，导致拖拉机负荷骤增，发动机冒起了黑烟。张建业赶紧提升农具。
接着，在一段因浇水稍显板结的地块，锄铲的碎土效果不佳，留下了较大的土块。
更棘手的是，由于制造和安装的累计误差，个别锄铲在行进中出现了轻微的“跑偏”，有两次差点刮蹭到玉米苗的根系，惊出众人一身冷汗。
“仿形机构的弹簧需要调整，预压力不够。”
“锄铲的刃角可能需要再锋利一些，或者形状可以优化，对付板结土。”
“每个锄铲架的安装基准还得更精确，确保平行度。”
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