安国公被打入天牢的第三日，江南传来急报——暴雨连下十日，淮河支流彻底决堤，三个县城被洪水淹没，数十万百姓流离失所，饿殍遍野。奏报末尾，江南巡抚用朱笔写下“若三日之内无赈灾粮款，恐生民变”，字迹潦草，可见其焦急之态。
御书房内，李鄞将奏报拍在案上，紫檀木桌面震得砚台里的墨汁溅出几滴。国库存银不足百万两，既要填补北疆军饷窟窿，又要维持朝廷日常运转，如今再挤出五十万两赈灾款，简直是难如登天。
“陛下，王首辅和李次辅在外求见。”张德胜轻声禀报。
“让他们进来。”李鄞揉了揉眉心，语气带着难掩的疲惫。自查处安国公后，他虽借势收回了兵部部分兵权，却也得罪了军中旧部，朝堂上暗流依旧涌动。
王敬和李嵩走进殿内，两人神色都很凝重。不等李鄞开口，李嵩便率先奏道：“陛下，江南灾情紧急，臣已查过国库，实在无力拨付足额赈灾款。依臣之见，不如下旨让各省藩王暂借粮款，待国库充盈后再行归还。”
“不可！”王敬立刻反驳，“藩王手握地方财权，本就尾大不掉。若此时让他们借粮，岂不是让他们借机向百姓苛捐杂税？而且宁王、晋王等人向来骄横，未必肯遵旨。”
李鄞沉默不语，手指在案上轻轻敲击。李嵩的提议看似可行，实则是把难题推给藩王，一旦藩王借机作乱，后果不堪设想；可王敬又拿不出更好的办法，总不能眼睁睁看着江南百姓受难。
就在这时，系统提示音突然响起：
【叮！触发主线任务：七日之内筹集五十万两赈灾款，稳定江南局势。】
【任务奖励：积分100点，“民心所向”光环（初级），解锁户部粮仓调度权。】
【失败惩罚：江南爆发民变，丢失三县控制权。】
李鄞心头一紧，七日时限，比上次的支线任务还要紧迫。他看向两人，沉声道：“各省藩王的粮款暂不征用，王首辅，你即刻牵头，清查内务府及各部院的冗余开支，尤其是太后寿宫的修建费用，先暂停拨付，将款项挪用赈灾。”
王敬愣了一下，随即躬身应道：“臣遵旨！只是太后那边……”
“太后向来以国事为重，定会理解。”李鄞打断他的话，语气不容置疑。他知道这会触怒太后，但眼下只能先顾全大局。
李嵩见李鄞没有采纳自己的提议，眼中闪过一丝不悦，却还是拱手道：“陛下英明。臣愿前往江南督办赈灾事宜，确保粮款用在实处。”
李鄞沉吟片刻，点头道：“准奏。你带五百禁军同行，若遇地方官员阻挠，可先斩后奏。”他有意让李嵩离开京城，一来能避开朝堂上的派系争斗，二来也能借此观察他是否真的忠心。
两人退下后，李鄞召来秦峰：“你派暗卫秘密跟随李次辅，密切关注他在江南的一举一动，尤其是与藩王的往来。另外，查一下宁王近期的动向，我总觉得他不会安分。”
“臣遵旨！”秦峰领命而去。
接下来的几日，朝堂上下都在为赈灾款忙碌。王敬清查冗余开支时，果然遭到内务府总管的阻挠，称“寿宫修建乃太后懿旨，不可暂停”。李鄞直接将内务府总管革职查办，震慑了一众观望的官员。短短五日，便凑齐了四十万两银子，还差十万两就能完成任务。
可就在这时，秦峰传回急报：“陛下，宁王在江南私自开仓放粮，收买民心，还散布谣言说‘朝廷不顾百姓死活’，不少灾民都去投奔他了！而且李次辅抵达江南后，竟暗中与宁王会面，具体商议何事不得而知。”
李鄞猛地站起身，脸色沉了下来。宁王这是趁机造势，想动摇他的统治根基，而李嵩竟然与宁王勾结，看来次辅之位也并非可靠之人。
“还有更棘手的。”秦峰继续说道，“晋王在西北以‘防备匈奴’为由，请求朝廷增拨军饷，否则就‘难以抵挡匈奴入侵’。臣怀疑，这是晋王与宁王串通好的，一南一北给陛下施压。”
腹背受敌！李鄞走到窗边，看着外面阴沉的天空，只觉得一阵头大。若给晋王增拨军饷，国库就彻底空了，赈灾款也凑不齐；若不给，一旦晋王真的放任匈奴入侵，北疆就会沦陷。
“陛下，孙太医求见，说有要事禀报。”张德胜的声音打断了李鄞的思绪。
李鄞皱了皱眉，让孙太医进来。只见孙太医手里拿着一个锦盒，躬身道：“陛下，老臣今日整理先皇遗物时，发现了这个，或许对陛下有用。”
李鄞打开锦盒，里面是一本泛黄的账簿和一枚金印。账簿上记录着先皇暗中存下的私房钱，竟有二十万两之多，藏在京郊的一座秘密钱庄里；金印则是“江南盐铁专卖”的印信，持有此印者可直接调度江南盐铁收益。
“太好了！”李鄞喜出望外，有了这笔钱和金印，不仅赈灾款的缺口能补上，还能掌控江南的盐铁命脉，钳制宁王的势力。
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