阿木的直觉在第三天清晨开始报警。
那种感觉很难形容——不是声音，不是气味，更像是一种本能的警惕，像野生动物感知到远处山火时那种躁动不安。他在新芽谷西侧的哨位上已经站了四个小时，轮换时间早该到了，但他没有离开。
冰原在晨光中呈现出一种死寂的银白。风停了，连雪花飘落的轨迹都笔直如线。太安静了。在南极，安静从来不是好事。
“阿木，该换班了。”瞬的身影出现在哨位下方的冰阶上，几乎没发出声音。这个速度型变异者的移动总是悄无声息。
阿木没有回头，望远镜依然贴在眼前：“西偏北十五度，距离约三公里，冰丘边缘。有反光。”
瞬瞬间出现在他身边，接过望远镜。几秒钟后，他低声咒骂：“是观测设备。伪装得很好，但镜片反射了朝阳。至少有三处观察点。”
“不是周明的部队。”阿木说，“他们的装备更好，伪装不会犯这种低级错误。”
“那会是谁？”
阿木没有回答。他在记忆中检索——在北方荒野流浪的那些年，他见过各种各样的幸存者团体、掠夺者、私军。周云的部队标志统一，战术专业；普通的掠夺者往往装备杂乱，行动粗野。但这种……精确、隐蔽、耐心的观察方式，让他想起另一种存在。
“职业猎人。”阿木最终说，“不是打猎的那种。是追踪、侦察、暗杀的专业人士。我在黑市上见过这种人，价格高得离谱，只接特定委托。”
瞬的脸色沉下来：“周云雇佣了外人。”
“可能。也可能有其他人对‘普罗米修斯’感兴趣。”阿木终于放下望远镜，揉了揉因长时间凝视而酸痛的眼睛，“我需要靠近确认。”
“太危险了。我们应该先报告——”
“报告需要时间。如果他们是侦察队，发现暴露后会立刻撤退。”阿木已经开始检查装备：狙击步枪、手枪、匕首、伪装网、两天的口粮，“给我十二小时。如果我没回来，或者没有发信号，你们就知道出事了。”
瞬还想说什么，但阿木已经滑下冰阶，几个腾跃就消失在冰原的褶皱地形中。猎人从小在丛林长大，追踪和反追踪是刻在骨子里的本能。在北方荒野，他靠着这种本能活了下来。
瞬看着阿木消失的方向，犹豫了一秒，然后转身全速返回山谷。他必须立刻报告。
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阿木的移动方式很特别。他不走直线，不选择最明显的路线，而是利用每一个地形起伏、每一道冰隙阴影。他的步伐节奏不断变化，时而快速冲刺，时而缓慢匍匐，让可能的观察者难以预测。
一小时，两公里。
他停在一处冰脊后面，用伪装网覆盖全身，只露出望远镜。现在他能清晰看到那些观察点了——三处，呈三角形分布，互相掩护。每处都巧妙地利用了天然冰洞或冰柱作为掩体，如果不是镜片反光，几乎不可能发现。
设备很专业：高倍率观察镜，可能是军用级；热成像仪，但南极的极寒让热成像效果大打折扣；还有通讯天线，很隐蔽，但阿木认出了型号——短波加密通讯，有效距离三百公里。
三百公里。这意味着他们要么有移动基地在范围内，要么……
阿木调整望远镜角度，开始扫描冰原更远处。耐心是猎人最大的美德，他等了整整二十分钟，几乎冻僵，终于看到了他想找的东西。
在西北方向约十公里处，冰原上有一个微小的凸起，形状过于规则。放大，再放大——是一个半埋式的雪地掩体，顶部有伪装网，但边缘轮廓依然能辨认。掩体很大，至少能容纳二十人。
不是周明那种三十人规模的突击队。这是更大规模的部署。
阿木的心脏沉了下去。他需要更近，需要确认人数、装备、意图。但继续靠近的风险极高——职业猎人的警戒圈不会只有肉眼观察，很可能有震动传感器、红外预警，甚至可能有变异者参与侦察。
他选择了最慢也最安全的方式：原地等待，观察他们的换班规律。
冰原上的时间流逝得很奇怪。没有日影移动——在极昼时节，太阳只是在天际线附近画一个倾斜的圆。阿木靠体内生物钟和便携计时器记录时间。
四小时后，第一次换班。
两处观察点的人员更换，第三处没有动。换班过程快速专业，新旧人员几乎无缝交接，没有多余动作，没有交谈。阿木数清了：每处两人，六人轮换，加上刚才没动的两人，目前暴露的至少有八人。
但他怀疑掩体内还有更多。
又过了两小时，阿木开始缓慢后撤。他得到了需要的信息：这不是侦察队，这是先遣部队。他们在建立前沿观察点，为后续行动做准备。目标显然是新芽谷。
撤退比潜入更危险。暴露的风险更大，而且必须考虑可能存在的追踪者。
阿木选择了来时的路线，但每前进一段就改变方向，在冰面上留下混乱的足迹。他用了三小时才回到距离山谷五公里处——这是他和瞬约定的信号范围。
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