自由之民的学徒是在一个灰蒙蒙的清晨抵达的。
五个人，三男两女，都裹着厚厚的驯鹿皮袍，脸上带着长途跋涉的风霜和掩饰不住的好奇。他们站在聚居地大门外，像一群误入人类领地的野生驯鹿，警惕地打量着眼前的一切：冒着炊烟的烟囱、修复中的温室、晨起忙碌的人们。
迎接他们的是老郑和赵海——农业和工程组的代表，也是记忆归档后获得新知识的直接受益者。
“我是郑建军，管农业。”老郑伸手，手掌粗糙得像砂纸，“这是赵海，工程组的。苏博士和林医生在医疗中心等你们。”
学徒中最年轻的那个男孩——大概只有十八九岁——眼睛亮晶晶地看着周围：“你们真的……有电？还有温室？”
赵海笑了，指了指远处隐约可见的风力发电机叶片：“小规模供电，够基本需求。温室是新的，用了刚学到的技术。”他顿了顿，“你们走了多久？”
“十七天。”领队的学徒是个三十岁左右的女子，叫阿雅，脸上有冻伤的疤痕，“穿越了两片辐射区。死了……一个人。”她的声音很平静，但眼神深处有痛楚。
老郑点点头，没说什么安慰的话——在冰原上，死亡是常态，安慰显得虚伪。“先去医疗中心检查身体，然后分配住处。学习从明天开始。”
去医疗中心的路上，学徒们一直左顾右盼。他们看到广场上的“记忆交换会”还在继续，一群人围着篝火，互相讲述着逐渐恢复的记忆碎片；看到孩子们在受保护的游戏区奔跑，笑声在寒冷空气中格外清脆；看到几个共生者正在用能力协助搬运建材——赵海手指一点，微弱的电流启动了一台小型起重机的马达。
“共生者和普通人……真的能这样相处？”阿雅忍不住问。
“有摩擦，有矛盾。”赵海诚实回答，“但我们有规则：能力不能用来欺负人，违反者会受到惩罚。而且——”他看向远处正在教孩子认字的刘姐，她今天终于记起了所有孩子的名字，“我们是一起从废墟里爬出来的，这份经历比什么都牢固。”
医疗中心里，林默和苏婉已经准备好了检查设备。
“脱掉外套，一个个来。”苏婉语气专业，“需要做基础体检、辐射暴露评估，还有传染病筛查。”
阿雅第一个上前。当林默用听诊器检查她的心肺时，她突然开口：“你就是那个吃了‘遗忘之种’的人？”
林默的手顿了顿：“雷震告诉你的？”
“我们都知道了。”阿雅直视他的眼睛，“在自由之民，你的故事已经传开了。说有人为了获取知识，自愿放弃记忆。说你是……‘钥匙’的候选者。”
林默收起听诊器，记录数据：“血压正常，心肺音清晰。下一个。”
“你不害怕吗？”阿雅追问，“忘记重要的事，忘记自己是谁……”
“害怕过。”林默坦然道，“但记忆不是人的全部。选择才是。”
检查持续了一个小时。结果比预想的糟糕：五个人都有不同程度的辐射暴露损伤，两个有早期尘肺症状，一个有关节冻伤后遗症。更麻烦的是，其中一人体内检测到低浓度的未知病毒变异株——不是导致灾难的那种，像是某种次级变异。
“我们需要隔离观察。”苏婉对那个携带变异株的学徒说，是个叫塔克的年轻男人，“不是惩罚，是预防。医疗中心有专门的隔离病房，条件还行。”
塔克脸色白了：“我会死吗？”
“应该不会。”林默看着检测数据，“病毒浓度极低，而且处于休眠状态。但我们需要研究它，也需要确保它不会在聚居地传播。”
安排完学徒们的食宿和检查，已经是中午。林默刚走出医疗中心，就看到小七在门口等他，手里拿着两个饭盒。
“今天食堂有肉汤。”她说，递给他一个，“用新温室种的第一批速生蔬菜煮的。”
林默接过，打开盖子——热气混着香气扑面而来。汤里有切碎的绿叶菜、肉丁，还有几片蘑菇。他喝了一口，味道寡淡，盐放得很少，但已经是难得的丰盛。
两人在医疗中心门口的台阶上坐下，就着寒风吃午饭。
“自由之民的人怎么样？”小七问。
“有伤，有病，但意志坚定。”林默说，“他们走了十七天，穿越辐射区，就为了来这里学技术。这种决心……很少见。”
小七沉默地喝了几口汤，忽然说：“我感知到他们中有人……在隐瞒什么。不是恶意，是某种深层的恐惧。像心里埋着一颗冰封的炸弹。”
“具体？”
“说不清。但和‘守望者之眼’有关。”小七放下饭盒，“阿雅在提到这个词的时候，情绪波动异常剧烈。恐惧，还有……愧疚。”
正说着，秦风从远处快步走来，脸色凝重。
“刚收到的侦察报告。”他直接切入正题，“北边一百公里处，发现大规模变异体迁徙的痕迹。不是零星几只，是成百上千的集群，方向正朝我们这边。”
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