兰林殿内，时间仿佛变得粘稠而缓慢。刘睿表面维持着读书习字的常态，心神却早已飞到了那决定无数人命运的未央宫前殿。每一刻的等待，都如同在炭火上煎熬。
福伯垂手侍立在一旁，同样沉默，只有微微蹙起的眉头泄露了他内心的不平静。殿外偶尔传来宫人细碎的脚步声，都能让两人的心神为之一紧。
不知过了多久，殿外终于传来了一阵不同于寻常宫人的、沉稳而略显急促的脚步声。一名皇帝身边的内侍，在兰林殿管事太监的引领下，快步走入偏殿。
“奴才参见三殿下。”内侍恭敬行礼，脸上带着惯有的、看不出真实情绪的笑容。
“公公不必多礼，可是父皇有何吩咐？”刘睿放下手中的书卷，语气平和，心中却是一凛。
“陛下口谕，”内侍清了清嗓子，声音不高却清晰，“宣三皇子刘睿，即刻前往御书房见驾。”
不是朝堂，是御书房！刘睿心中瞬间转过无数念头。单独召见，意味着父皇不欲将此事完全公开讨论，也意味着他的密折，或者说沈万三通过渠道递上去的那份“北疆危局分析与方略”，确实引起了皇帝的高度重视！
“儿臣领旨。”刘睿起身，整理了一下衣袍，神色平静，唯有袖中微微攥紧的拳头，显露出他内心的波澜。
福伯上前一步，不着痕迹地将一个沉甸甸的锦囊塞入内侍手中，低声道：“有劳公公跑这一趟，殿下近日‘静养’，不知陛下突然召见，所为何事？还请公公提点一二。”
那内侍掂了掂锦囊的分量，脸上笑容真切了几分，同样压低声音：“福公公放心，陛下看了份关于北疆的密折，龙颜……甚是凝重，单独召见了枢密使和兵部尚书，这才宣三殿下前去。殿下只需据实奏对即可。”他点到即止，但信息已然足够。
刘睿与福伯交换了一个眼神，心中稍定。至少，第一步成功了，他获得了在御前陈述己见的机会。
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御书房内，檀香的味道比往日更浓郁了几分，似乎是为了压制某种无形的压力。皇帝刘玄端坐于龙案之后，面色沉静，看不出喜怒，但眉宇间那抹挥之不去的疲惫与凝重，却比以往任何时候都更加明显。下方，枢密使与兵部尚书垂手恭立，气氛肃穆。
刘睿步入书房，依礼参拜：“儿臣参见父皇。”
“平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑，目光落在刘睿身上，审视着他，“睿儿，你‘静养’期间，倒是心系国事。这份关于北疆局势的条陈，见解颇为独到，可是你所想？”
龙案上，赫然摆放着那份由沈万三精心炮制、通过特殊渠道呈上的密折。
刘睿心中早有准备，抬头迎向皇帝的目光，不卑不亢：“回父皇，儿臣不敢隐瞒。此策并非儿臣一人之功。儿臣于宫中读书，常思北境之患，偶有所得，便与身边略通兵事、商事之人探讨。此策乃是集众人之智，儿臣不过加以整理归纳，斗胆呈于父皇御前。其中疏漏之处，皆乃儿臣思虑不周，请父皇责罚。”
他既没有大包大揽，显得狂妄，也没有完全推脱，显得无能，而是巧妙地说明了这是团队智慧的结晶，既展示了其纳谏用人的潜质，又将可能的攻讦化解于无形。
皇帝不置可否，手指点了点密折：“草原黑灾，推断胡骑可能南下，依据何在？并州匪患已成气候，内外呼应之危，是否言过其实？还有这……设总督，总揽北疆军政，你可知此议关乎国本，非同小可？”
一连三个问题，直指核心，语气平淡，却重若千钧。枢密使与兵部尚书也看向刘睿，目光中带着审视与好奇。
刘睿深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他组织了一下语言，用尽量清晰、符合年龄又不失深度的言辞回答：
“回父皇，草原黑灾之事，儿臣是听闻往来商旅提及，去岁塞外雪灾极重，今春又逢疫病，牛羊毙死无数。胡人逐水草而居，赖以生存者，无非牛羊。生计无着，则铤而走险，南下劫掠便成其唯一生路。此非儿臣妄加揣测，乃是其生存习性使然。往年小灾尚且有寇边之举，今次大灾，其势必然更烈。并州、幽州边防，近年来重心皆在应对元清主力，此类次要方向，兵力难免空虚，恐为其所乘。”
他顿了顿，继续道：“至于并州匪患，柳家庄惨案便是明证！寻常流匪，岂有如此胆魄与实力，屠戮致仕翰林满门？其装备之精良，行动之迅速，绝非乌合之众可比。若其背后无人资助、纵容，断难至此。内匪不除，则如芒刺在背，一旦胡骑叩关，内外夹击，并州必乱！并州若乱，则北疆防线侧翼洞开，危及全局！儿臣……绝非危言耸听！”
他的声音逐渐提高，带着一种与他年龄不符的忧患与急切，让枢密使与兵部尚书都微微动容。
“至于设立总督，总揽军政……”刘睿语气转为沉稳，“儿臣深知此议重大。然，北疆地域辽阔，诸州府、军镇往往各自为战，号令不一。平时尚可，若遇此非常之局，若无一位威望素着、能临机决断之人统一调度，协调各方，则兵力无法凝聚，粮秣转运迟滞，战机稍纵即逝！恐重现昔日固北城之憾！非常之时，当行非常之法。此总督之位，非为权柄，实为责任，为的是整合北疆之力，共御外侮，肃清内患！”
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