黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。霜华凝结在枯草和岩石上，泛着惨白的光。整个听溪庄却早已苏醒，无声地忙碌起来。没有号令，没有喧哗，只有一种压抑着的、即将迎接命运转折的紧张与期待。
刘睿一夜未眠，眼中却无丝毫倦意，反而亮得惊人。他站在庄内最高的望楼上，任由刺骨的寒风吹拂着脸庞，目光投向东北方向——野马谷所在。那股冥冥中的感应愈发清晰，如同黑暗中指引航船的灯塔，坚定而灼热。
“殿下，一切准备就绪，可以出发了。”霍去病的声音在身后响起，他同样精神奕奕，甲胄在身，仿佛昨日的激战与奔波未曾留下任何痕迹。
刘睿点了点头，最后望了一眼这片给予他们一夜庇护的谷地，转身下楼。
队伍再次启程，速度比之前更快，目标明确——野马谷。所有人的心都悬着，既期盼着那传说中五千生力军的到来，又隐隐担忧这突如其来的“强援”是否真如殿下所言那般可靠。
苏檀儿骑在马上，感受着队伍中那股不同寻常的气氛，她悄悄看了一眼身旁沉默前行的刘睿。他的侧脸在晨曦微光中显得格外坚毅，仿佛一切尽在掌握。这份笃定，无形中也安抚了她心中些许的不安。
沈万三则一路都在心中默算着粮草物资，眉头紧锁，胖脸上难得不见了笑容。五千张嘴，就像五千个无底洞，沉甸甸地压在他的心头。
欧冶子依旧沉默，但他那双布满老茧的手，不时摩挲着工具包的背带，眼中闪烁着一种工匠面对庞大原材料时才有的、混合着挑战与兴奋的光芒。
霍去病策马行在队伍最前，锐利的目光不断扫视着前方和两侧，如同最警惕的头狼。他身后的潜渊卫们更是将警戒提到了最高，任何一丝风吹草动都足以让他们瞬间进入战斗状态。
随着天色渐明，队伍离开官道，转入更加偏僻难行的山间小路。地势开始变得开阔，枯黄的草甸一望无际，远处是连绵的、覆盖着稀疏林木的矮山。这里已是帝国实际控制区域的边缘，人烟罕至，只有野兽和亡命之徒才会偶尔踏足。
日上三竿之时，前方探路的潜渊卫快马回报：“殿下，前方五里，便是野马谷入口！”
所有人的精神都为之一振。
又行了一刻钟，绕过一片巨大的风蚀岩壁，一个巨大的山谷入口豁然出现在眼前！谷口宽阔，两侧山势平缓，一条已然冰封的小河从谷内蜿蜒而出。而更令人心惊的，是谷口处那一片黑压压、沉默肃立的人影！
没有旗帜，没有喧哗。
数千人静静地站在那里，如同生长在荒原上的铁灰色森林。他们大多衣衫褴褛，许多人身上还带着干涸的血迹和污渍，手中的武器五花八门，有断了枪头的长矛，有卷刃的腰刀，甚至还有削尖的木棍。他们面容枯槁，眼神却异常复杂，混杂着绝望中透出的最后一丝希冀，麻木深处隐藏的野兽般的警惕，以及一种历经厮杀后残存的、若有若无的戾气。
这就是系统所谓的“边境溃兵”与“流民壮丁”！他们看起来落魄、狼狈，如同乞丐，但那股子凝聚不散的肃杀之气，以及即便在沉默等待中依旧隐约保持的、残破不堪的队列雏形，无声地诉说着他们绝非普通的乌合之众！
队伍在谷口外停下，刘睿深吸一口气，驱马缓缓上前。霍去病紧随其侧，手始终按在刀柄上，眼神锐利如鹰，扫视着对面那沉默的数千人。
就在这时，那黑压压的人群如同潮水般向两侧分开，一名身形魁梧如同铁塔般的汉子，大步流星地走了出来。
此人约莫三十许年纪，身高八尺有余，膀大腰圆，穿着一身明显不合身、沾满血污和泥泞的陈旧皮甲，裸露的臂膀上肌肉虬结，布满了纵横交错的伤疤。他面容粗犷，颧骨高耸，一双虎目炯炯有神，开阖之间精光四射，带着一股久经沙场的悍勇与煞气。最引人注目的是他脸上那道从左上额一直划到右下颌的狰狞刀疤，如同一条蜈蚣趴伏在脸上，随着他的走动微微扭曲，更添几分凶恶。
他走到刘睿马前十步处，停下脚步，没有任何犹豫，推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮如同擂鼓，震得人耳膜嗡嗡作响：
“末将韩猛，原镇北军第三营斥候队正！麾下弟兄皆是被打散的边军袍泽，以及沿途活不下去、愿拼死求一条活路的苦命人！共计五千一百三十二人！闻听睿王殿下仁德，欲在北疆开辟一方净土，特此聚众来投，愿效犬马之劳，赴汤蹈火，万死不辞！”
他的话语简单直接，带着边军特有的粗粝和直率，却自有一股不容置疑的力量感。那庞大的队伍，随着他的跪拜，也如同被风吹过的麦浪，齐刷刷地单膝跪地，数千道目光瞬间聚焦在刘睿身上！那目光中，有审视，有期盼，有怀疑，更有一种将自身命运完全交托出去的决绝！
寂静！死一般的寂静！
只有寒风掠过荒原的呜咽声。
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