“你口中的‘预期’，是按什么标准算的？是按你坐在京中凭空臆想的数字，还是按江南盐务本该有的潜力？”
他顿了顿，语气愈发严厉：
“朕看你不是关心国库收入，是看林如海得了功，心里不舒坦！”
“往后户部若再拿不出搞钱的实策，只知道找办实事的人麻烦，朕便撤了你这侍郎之职，换个能做事的来！”
户部侍郎跪在地上，额角冷汗直冒，却仍硬着头皮抬头，声音带着几分颤抖却执意辩解：
“陛下息怒！臣并非质疑林御史功绩，只是按扬州府在册户籍核算，府城及下辖州县共有人口一百二十余万，按每人每日三钱盐的常例推算，每月需盐十万八千斤。”
“可据林御史上报的官盐销量，每月仅七万五千斤，人均每日不足二钱，比京师人均消耗量少了足足三成！”
他双手举起账册，声音愈发急切：
“京师人口密集，人均日耗盐三钱二分，扬州作为江南富庶之地，百姓生活水准不低，怎会人均耗盐如此之少？”
“臣怀疑，要么是林御史漏报销量、暗吞盐利，要么是地方盐商仍在大量售卖私盐，而林御史疏于管控——无论哪种情况，都需彻查！”
此言一出，殿内再次安静下来。
不少大臣纷纷点头，觉得户部侍郎的核算确有道理——扬州富庶，耗盐量理应与京师相近，如今差额悬殊，确实透着蹊跷。
贾政心中一凛，瞬间明白过来：
户部侍郎怕是早有准备，竟连扬州的人口与耗盐量都算得如此精细。
但他随即又生出疑惑——秦可卿的商队每日都按盐引足量运盐，扬州府衙也每日登记销量，怎会出现如此大的差额？
难道真有地方盐商私藏私盐，或是府衙户籍册存在偏差？
此人又是谁的人？甄家刚认输不甘心？
皇帝皱着眉，接过太监递来的账册，指尖快速划过上面的数字，脸色渐渐沉了下来：
“按你所言，差额确实不小。但扬州刚经历盐务改革，百姓或许仍有囤盐旧习，或是户籍册存在漏登、错登的情况，不能仅凭人均耗盐量便定案。”
皇帝将户部侍郎的账册扔回案上，语气中带着几分不耐与感慨：
“眼下连核查都未做，如何能凭一组人均数据便定案？”
“江南盐税今年较之去岁，实打实增长了三成，这是账本上明明白白写着的——就这增长幅度，还被说成‘低于京师平均’，朕倒要问问，往年江南盐务时，盐税究竟少了多少，你们户部从前为何从未提过？”
这话如重锤般砸在殿内众臣心上，户部侍郎的头垂得更低，连呼吸都变得小心翼翼。皇帝扫过众人，继续说道：
“京师地处中枢，官盐管控最严，私盐难寻，人均耗盐自然稳定；江南盐务积弊多年，私盐泛滥成灾，百姓早被私盐商贩养成了‘少买官盐、多囤私盐’的习惯，如今官盐刚夺回部分市场，耗盐量低于京师本是情理之中。”
“林如海能在一年之内，既打击私盐，又让盐税增长三成，已是难得的功绩，你们不赏也就罢了，反倒揪着‘人均差额’不放，何其荒谬！”
他顿了顿，目光落在户部尚书身上，语气放缓却带着不容置疑的威严：
“朕意已决，此事必须细查清楚——查户籍是否有漏登，查私盐是否仍有流通，查盐商是否有截留。”
“但在核查结果出来之前，谁也不许再拿‘低于京师平均’的说辞非议林如海，更不许借机搅乱江南盐务。”
“今年江南盐税增长三成，是实打实的好处，朕不允许任何人毁了这局面！”
户部尚书连忙躬身应道：“臣遵旨，定当督促属下尽快查清缘由，绝不辜负陛下嘱托。”
散朝后，贾政刚走出宫门，正低头思索户部侍郎为何执意揪着盐量差额不放，身后便传来急促的脚步声。
他回头一看，竟是户部尚书快步追了上来，脸上带着几分凝重。
“存周留步。”户部尚书上前，屏退左右随从，压低声音道，
“方才朝堂上，我那侍郎同僚并非有意针对林御史，实在是忧心盐政——你们上报私盐已取缔，但官盐销量却仍有缺口，怕影响后续盐税入库，这才急着上奏。”
贾政眉头微蹙：“可今年江南盐税已增长三成，即便有缺口，也不该如此急切发难。”
“存周有所不知。”户部尚书叹了口气，语气愈发沉重，
“关键不在今年，而在明年。”
“我等在户部掌管财政，最清楚国库现状——如今银两储备，仅够支撑日常用度。”
“可按往年规律，北方部族约莫五年便会有一次大规模南下袭扰，算着日子，明年初正好是第五个年头，怕是躲不过去。”
贾政心中猛然一震，脚步顿住：“凭什么断定明年定会南下？”
“一是部族内部的粮草储备周期，二是边境探子传回的消息——近来北方部族异动频繁，似在集结兵力。”
户部尚书声音压得更低，
“若真爆发战事，国库这点银两，连军饷、粮草都难以支撑。”
“侍郎是急着把盐税这块‘肥肉’攥紧，想让江南盐利再多些进项，也好为明年战事做准备，并非针对林御史或贾家。”
贾政不确定户部侍郎的急切，根源在“备战”还是其他。
不过，他看着户部尚书凝重的神色，心中也沉了下来：
若明年北方真有战事，国库空虚，皇帝定会进一步施压各地增收，江南盐税作为重要进项，必然会被寄予厚望。
届时，林如海的盐务工作、秦可卿的商队运营，只会面临更大压力。
“多谢尚书告知此事。”贾政拱手道，“我明白了，后续江南盐务核查，定会督促林御史全力配合，务必查清盐量差额，确保盐税如实入库。”
户部尚书点点头，又叮嘱道：“存周也需早做准备——贾家在江南有产业、有商队，若战事起，或许能为国库分担些压力，这既是责任，也是陛下眼中的‘实绩’。”
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