第一节、夏口·建安三十六年冬
建安三十六年冬，夏口。
赵天在夏口南岸新建的驿城里批阅奏章。窗外江风呼啸，雪花纷纷扬扬落在长江上。
夏口互市已经开了半年，大魏的商船和江东的商船在江上自由往来，江防营的魏军和吕蒙留下的降部共同巡逻。
孙权去帝号称臣，世子送到邺城太学读书。南征第三年，长江不再是天堑。
司马懿捧着一叠新到的军报进来：“陛下，长安急报——蜀军在阳平关再次集结，诸葛亮亲自督师，号称十万，前锋已出祁山。”
赵天放下笔：“诸葛亮等了两年，终于等到朕在夏口脱不开身。可他不知道朕已经和孙权谈妥了。传令——夏口江防由张合、曹仁分守，柴桑、濡须口驻军不动。夏侯惇率主力随朕北归。令长安秦国长公主率关中新军出陈仓，不必与蜀军决战，牵制其侧翼即可。朕从襄阳走汉中，抄诸葛亮的后路。”
司马懿说：“陛下，诸葛亮用兵谨慎，若知陛下主力北归，必退。他在祁山是试探——若关中空虚，他直取长安；若关中稳固，他退守汉中。长公主坐镇长安多年，关中新军兵精粮足，诸葛亮占不到便宜。陛下不必亲自赴汉中，坐镇长安调度即可。”
赵天说：“朕知道他会退。朕赴汉中不是去打他，是去接收。汉中那块地方，张鲁降了先帝，先帝留了夏侯渊镇守。后来刘备从阳平关打进来，夏侯渊战死，汉中归了蜀。朕这次去，是把汉中收回来。收了汉中，蜀就只剩下益州一隅。统一天下的最后一步就好走了。”他站起来走到窗前，“仲达，朕南征数年，没有回过邺城。阿节在长安替朕守了好几年西线。朕想她了。传令，让阿节从长安出发，在襄阳与朕会合。朕带她一起去汉中。”
第二节、襄阳·父女重逢
建安三十七年春，襄阳。
赵天率夏侯惇及主力从夏口回到襄阳。曹节从长安南下，在襄阳城外的汉水渡口等着他。数年不见，她瘦了，眼角有了细纹，可眼睛还是那么亮。她穿着玄色骑装，腰佩长剑，身后是关中新军的旌旗和陇右调来的战马。
“阿兄。”
“阿节。”
两人站在汉水边。春风吹过，汉水碧波荡漾，岸边的柳树刚抽新芽。
“阿兄瘦了，也老了。南征几年，阿兄在夏口与吕蒙对峙，日夜操劳。”
“阿节也老了。长安到襄阳的路不好走，你押着粮草车队走了一个月，辛苦了。”
曹节说：“不辛苦。阿兄在夏口打了近年仗，阿节在长安只是督运粮草，比阿兄轻松多了。阿兄，汉中那边——诸葛亮退回阳平关了。他没有想到阿兄这么快就从夏口脱身，以为阿兄还在江陵和吕蒙对峙。阿兄从襄阳出兵，他从祁山撤回汉中，正好被阿兄截住。”
赵天说：“朕不是去截他。朕是去收汉中。汉中这块地，先帝收过一次——张鲁降了，夏侯渊镇守。后来刘备把它夺走了，夏侯渊战死。先帝为此痛心多年。朕要把汉中收回来。”
曹节说：“阿兄，汉中好打，也难打。好打是因为诸葛亮的主力在祁山扑了空，正往回赶，汉中空虚。难打是因为阳平关天险一夫当关万夫莫开，强行攻关伤亡必大。”
赵天说：“朕不硬攻关。朕派人去见张鲁旧部。张鲁降了先帝，他的旧部在汉中还有很多。他们在刘备治下过得并不好——刘备重用法正、李严等蜀中新贵，张鲁旧部靠边站。朕给他们一条路：归魏，保留原职，子弟可入太学、可考材能科。汉中拿下来不是靠攻关，是靠收心。朕在江陵收了朱然，在夏口收了吕蒙，在江心沙洲收了孙权。在汉中，朕收张鲁旧部。”
第三节、汉中·张鲁旧部
建安三十七年夏，赵天率军抵达阳平关外。阳平关是汉中门户，两山夹峙，中间一条狭窄的谷道。当年刘备攻汉中，在这里与夏侯渊对峙了很久，后来用计火烧夏侯渊大营，夏侯渊战死，阳平关才失守。赵天没有攻关。他让夏侯惇率主力在关前列阵，做出攻打的架势，吸引蜀军守将吴懿的注意力。暗中派司马懿联络汉中的张鲁旧部。
张鲁是五斗米道第三代天师，盘踞汉中数十年。曹操征汉中时他投降了，被封为镇南将军、阆中侯。他投降后曹操把他迁往邺城，留在邺城安享晚年，数年前去世。张鲁的旧部大多留在了汉中——有的在郡县做吏，有的在军中做校尉，有的在民间做天师道的祭酒。刘备入蜀后重用法正、李严等蜀中新贵，张鲁旧部渐渐被边缘化。他们怀念张鲁、怀念曹操给予的优待，对蜀汉心存不满。
司马懿带回了张鲁旧部的代表。来人是张鲁的族弟张卫，六十多岁，须发花白，在汉中做了多年祭酒。他跪在赵天面前，老泪纵横：“魏帝在上，臣兄张鲁降魏后魏帝待之甚厚。今魏帝亲临汉中，臣愿率旧部为内应。”
赵天扶起他：“张卫，先帝在日，常言张鲁归降是真心归附。先帝不夺张鲁之地，不贬张鲁之爵，让他在邺城安度晚年。朕承先帝之志，不亏张氏。你的旧部有多少人？分布在哪些地方？”
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