九殿下（拍了拍小桃的头，指腹蹭掉她脸颊的面粉）：乖，先别慌，糕留着，等我从宫里回来咱们一起吃。你和紫微、绾绾在这里等着，别乱跑，我去去就回。
他转头看向霓裳，眼神里满是托付，语气带着几分郑重：
九殿下（目光落在霓裳按在剑柄上的手）：霓裳，你留在这里，照看她们三个，别让任何人来打扰。宫里情况不明，我去议事的时候，你守着府邸，若是有陌生人靠近，不必通报，直接拦下，别让她们受半点惊扰。
霓裳（立刻站直身子，手按在剑柄上，眼神坚定如铁，对着九殿下躬身行礼）：殿下放心，有我在，定护好紫微姑娘、苏姑娘和小桃的安全，半步都不让人靠近正厅，等您平安回来。
九殿下点点头，转身抓起椅背上的玄色披风——那是他从边境带回来的，边角还沾着些风沙的痕迹，却依旧厚实保暖。他刚要迈步，紫微突然上前一步，伸手拽住了他的袖口，鹅黄襦裙的裙摆轻轻晃着，像受惊的蝶翼：
紫微（眼底满是担忧，声音轻却清晰，指尖紧紧攥着他的披风一角）：殿下，宫里议事定要费神，朝堂上的大臣心思多，有的想推卸责任，有的想抢功，您别跟他们急，伤了身子。这是我昨天刚绣好的暖手帕，你带着，冷了就捂捂手，也能擦擦汗。
九殿下（接过帕子，帕角绣着朵小小的海棠，针脚细密得几乎看不见线头，还带着紫微指尖的温度）：谢谢你，紫微。有你这帕子在，再冷的朝堂也暖了。我会当心的，别担心。
他攥紧帕子，塞进怀里，对着众人沉声道：“等着我回来，别瞎琢磨，有霓裳在，万事都安稳。”
说罢，他跟着李德全快步走出正厅。院中的海棠花被风吹得轻轻晃动，花瓣落在他的披风上，转瞬又被脚步带起的风卷走。两人刚走到巷口，就看见一辆黑色的马车停在路边——那是宫里的御用马车，车身雕着精致的龙纹，黑色的骏马套着金边马鞍，喷着响鼻，马蹄在青石板上轻轻刨着，马身上的汗顺着鬃毛往下滴，显然是一路疾驰过来的。
李德全（扶着车辕，急得直跺脚，声音都变了调）：殿下快上车！御书房那边已经催了三遍了！小太监说皇上都坐不住了，在殿里来回踱步，把户部尚书的奏折都扔在地上了！再晚些，皇上怕是要亲自派人来请了，到时候可就失礼了！
九殿下（弯腰钻进马车，车帘落下的瞬间，还能听见小桃在院门口喊“殿下保重”）：知道了，走吧。
马车猛地动了起来，车轮滚滚，溅起路边的尘土，吓得路边觅食的麻雀扑棱棱飞走。马车内铺着厚厚的锦垫，却没什么暖意，九殿下靠着车壁，指尖摩挲着怀里的暖手帕，脑子里飞速转着——江南水患不是小事，去年初秋，他曾跟着工部尚书去江南巡查堤坝，当时就觉得有些工段不对劲：夯土不够结实，石料都是劣等品，连用来加固的木桩都发了霉。他当时就写了折子，奏请父皇严查，可折子递上去后，却石沉大海，工部尚书还劝他“多一事不如少一事”，说负责堤坝修缮的是二皇子的岳家，动不得。如今堤坝塌了，定是那时的隐患彻底爆发了。
李德全（坐在车夫旁边，掀开车帘一角，对着车内喊道，声音被风吹得有些发飘）：殿下！奴才刚从御书房的小太监那儿打听着，这次水患比想象的还严重！下游的常州、苏州都被淹了，城里的水快没过膝盖了，百姓们都往山上逃，粮食和药都不够，已经有人开始抢东西了！
九殿下（眉头紧锁，声音沉得像块铁，指尖攥紧了帕子）：地方官就没提前预警吗？防汛的沙袋、草席、粮食，去年冬天就该备好的，都去哪儿了？还有去年拨付的三百万两赈灾银，说是要用来加固堤坝和储备物资，都用在什么地方了？
李德全（叹了口气，声音带着无奈，又有些忌惮，压低了嗓门）：说是上个月就下了暴雨，江水位一直在涨，可地方官怕担责，没敢上报，想着能自己扛过去，结果昨天夜里暴雨倾盆，堤坝突然就塌了，才慌了神八百里加急送进京。至于赈灾银……奴才偷偷听御书房的小太监说，有几位大人把银子挪去修自家的园子了，防汛物资也都是些劣质的草席和发霉的粮食，根本没法用！
九殿下（猛地攥紧拳头，指节泛白，连指甲都嵌进了掌心）：岂有此理！拿百姓的性命当儿戏，挪用赈灾银，克扣防汛物资，这些人简直该杀！
马车跑得飞快，沿途的街景飞速后退。原本热闹的市井此刻安静了许多，路边的摊贩都收了摊子，只有几家药铺还开着门，门口围着不少人，像是在抢购药材。偶尔能看见巡街的士兵匆匆走过，神色凝重，手里的长枪握得紧紧的，显然是接到了戒严的命令。
半个时辰后，马车停在了皇宫门口。朱红色的宫门敞开着，门口的侍卫们都拔出了腰间的长刀，肃立在两侧，盔甲在暗沉的天色下泛着冷光，气氛紧张得让人喘不过气。宫墙上方的龙旗被风吹得猎猎作响，乌云压得很低，连皇宫的琉璃瓦都失去了往日的光彩。
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