太子额头磕得鲜血直流，染红了身前金砖，声音带着刻意酝酿的哭腔，一副受天大委屈的模样：“父皇冤枉啊！儿臣真的一无所知！盐商曾派人送过孝敬，可儿臣当即拒收，还斥责了来人；那些官员私下勾结盐商，定是瞒着儿臣行事；至于密函，分明是有人模仿儿臣笔迹伪造！九皇子遇刺，想必是他查案过急，得罪了江南豪强劣绅，与人结怨所致，与儿臣毫无干系！求父皇明察，还儿臣清白！”
（百官队列中，太子党羽见状纷纷出列跪地。户部尚书王伦率先开口，声音急切：“皇上，太子殿下素来忠厚，辅佐皇上理政多年尽心尽力，从未有过逾矩之举。此次定是有人蓄意挑拨，陷害储君，动摇国本，还请皇上明察秋毫！”）
礼部侍郎孙谦紧随其后：“皇上，九皇子素有野心，此次江南之行怕是早有预谋，三皇子与他交好，两人联手构陷太子也未可知。储君乃天下之根本，岂能仅凭片面之词便定罪？还请皇上三思！”
十余名太子党羽接连跪地，齐声恳请皇上明察，一时间殿内跪倒一片，与另一侧沉默站立的忠良官员形成鲜明对比，气氛愈发紧张。
三皇子李弘见状上前一步，躬身朗声道：“父皇，太子分明是狡辩！儿臣呈上的证据均经多方核实，盐商供词有录音频为证，账本经钱庄掌柜辨认确系原件副本，绝非伪造！九皇子在江南查案时，多次遭东宫亲信暗中阻挠，刺客所用兵器乃东宫专属制式，这些都是铁证！如今九皇子生死未卜，太子难辞其咎，绝不能轻饶！”
皇上手指紧紧攥着龙椅扶手，指节泛白，殿内寂静无声，百官屏息等待裁决。他深知此事关乎国本，太子若定罪，朝堂必将动荡；可若姑息，既难平民愤，也无法向天下人交代。思索良久，皇上语气凝重如铁：“此事牵连甚广，朕绝不姑息。但九皇子尚未找到，完整证据未齐，在真相查明前，暂不追究你的罪责。即日起，你闭门于东宫思过，不得擅自出入，禁军接管东宫守卫，严密看管！”
太子心中悬着的巨石骤然落地，虽被禁足，却好歹保住性命，只要拖延时间找到九皇子，销毁剩余证据，便能翻盘。他连忙叩首：“儿臣遵旨，谢父皇恩典！儿臣定闭门反省，静候父皇查明真相！”
（起身时，太子后背早已被冷汗浸透，贴身衣料粘在肌肤上，每一步都似踩在刀尖上。走出太和殿，午后阳光刺眼，他却浑身冰凉，回望殿宇巍峨的轮廓，眼中闪过狠厉：“九皇子，你若敢回来，孤定让你碎尸万段！”）
殿内，皇上望着太子背影，眼神复杂，随即对太监下令：“加派禁军全城搜寻九皇子，凡阻挠者严惩；严令专案组加快查案，东宫亲信若敢干预，先斩后奏！”
“奴才遵旨！”太监躬身退去。
百官齐声高呼：“吾皇英明！”
太和殿的铜钟依旧滴答作响，阳光透过窗棂照在散落的卷宗上，那些密密麻麻的字迹，似在预示着一场搅动朝堂的风暴，才刚刚拉开序幕。
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