陈忠领命：“属下这就去办。只是九殿下近期查得严密，联络旧部恐有风险，是否需分散行动？”
“所言极是。”周显点头，从抽屉取出数枚不同样式的令牌，“你将这些令牌分发给各联络人，凭令牌接头，暗号为‘秋风吹落叶，故人归京华’，务必谨慎行事，若有暴露迹象，即刻中止联络，保全自身。”
（三日后，京郊黑风寨内，尘土飞扬。寨主吴莽是个满脸络腮胡的壮汉，身着短打劲装，正挥舞铁锤锤炼兵器，听闻周显使者来意后，当即扔下铁锤，哈哈大笑：“太子殿下当年对我有救命之恩，如今正是报答之时！告知周大人，寨中三千死士随时待命，只需一声令下，定能直捣皇城！”使者递上令牌与五十两黄金，叮嘱他暗中整顿人马，五日后深夜进城，潜伏在城西废弃粮仓待命。吴莽欣然应允，立刻召集寨中头目，部署进城事宜。）
禁军统领赵奎府中，密室昏暗。赵奎看着手中令牌，神色纠结——他深知九殿下治军严明，若参与谋反，失败便是株连九族的下场，但他当年因贪墨军饷险些被斩，是李瑾暗中周旋才保住性命，这份恩情如鲠在喉。思索再三，他咬牙对使者道：“回复周大人，某愿效犬马之劳。禁军戍卫皇城，祭天大典当日我可安排亲信值守宫门，为死士开路，但需提前三日告知具体行动细节。”
（与此同时，天牢内的李瑾虽不知外界筹备进展，却每日暗中观察狱卒动向，判断计划是否顺利。这日王五换班时，趁无人注意，用眼神示意事情办妥，李瑾心中大石落地，愈发焦躁地等待时机。他每日在牢房内活动筋骨，保持体力，脑海中反复推演政变流程，盘算着如何在混乱中控制太祖与九殿下，幻想着重登帝位后如何清算异己。）
（五日后，京郊废弃粮仓内，黑影攒动。吴莽率领三千死士潜伏在此，粮仓内堆满了筹备好的兵器与粮草，空气中弥漫着铁锈与麦麸的混合气味。周显亲自前来视察，看着整齐排列的死士与堆积如山的物资，眼中闪过满意神色，对吴莽道：“吴寨主，辛苦你了。祭天大典当日，你率死士分为两队，一队随陈忠前往天牢救太子，另一队随我进攻皇城，务必速战速决，不可恋战。”）
吴莽抱拳：“周大人放心，我这些弟兄个个以一当十，定能完成任务。只是九殿下手下有霓裳等高手，恐难对付，是否需提前部署？”
“早已安排妥当。”周显冷笑一声，“我已收买九王府的一名侍卫，让他在大典前一日在九殿下的茶水中下毒，使其无力指挥。霓裳那边，会有专人牵制，你只需按计划行事即可。”
（大典前一日，九王府侍卫林三趁着送茶之机，偷偷将一包白色粉末倒入九殿下的茶杯。他手抖得厉害，粉末撒出些许，落在桌案上，心中忐忑不安——他本是贫苦出身，被周显以家人性命相要挟，不得不从。九殿下接过茶杯，正欲饮用，忽然察觉杯底有细微沉淀，又瞥见桌案上的粉末，心中起疑，不动声色地将茶杯放下，借口更衣离开书房，立刻命暗卫查验茶水。）
暗卫很快回报：“殿下，茶水中含有软骨散，服用后半个时辰便会浑身无力，无法动弹。”九殿下脸色一沉，立刻下令抓捕林三。林三见事情败露，慌忙逃窜，却被早已埋伏的暗卫擒获，押至书房审讯。
“是谁指使你下毒？如实招来，可饶你家人性命！”九殿下坐在主位，语气冰冷。林三吓得魂飞魄散，连忙招供：“是……是礼部侍郎周显！他以我老母性命要挟，逼我毒害殿下，还说太子殿下要在祭天大典发动政变，夺回帝位。”
九殿下闻言，神色愈发凝重，立刻召集霓裳与暗卫统领商议。霓裳怒道：“周显好大的胆子，竟敢勾结庶人谋反！殿下，需即刻派兵抓捕周显及其党羽，粉碎他们的阴谋。”
暗卫统领附和：“属下已查到，近期周显与禁军统领赵奎、京营副将孙勇往来密切，京郊黑风寨的死士也已潜入城西粮仓，看样子明日便要动手。”
九殿下沉吟片刻，沉声道：“不可打草惊蛇。明日祭天大典是太祖亲自主持，若贸然行动，恐引发混乱，伤及无辜。传我命令，暗中增派人手监视周显、赵奎等人，掌控粮仓死士动向；同时，通知苏镇国将军，让他率城外禁军秘密入城，埋伏在皇城周边；大典当日，加强皇城守卫，将我的亲信安排在关键岗位，一旦叛军发动，立刻围剿。”
（当晚，周显得知林三下毒失败，心中大惊，连忙召集陈忠、吴莽等人紧急商议。“九殿下定已察觉异样，明日行动恐难成功，不如提前发动？”陈忠焦急道。吴莽也附和：“早动手早安心，免得夜长梦多！”）
周显思索良久，咬牙道：“好！今夜三更，提前行动！吴莽率死士进攻天牢救太子，赵奎、孙勇率禁军与京营士兵控制皇城各门，我带人直捣九王府，斩杀九殿下！事不宜迟，即刻出发！”众人齐声应命，各自部署行动。
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