一旁的新兵训练基地总管事笑着拱手：“东方大人，王爷这步棋真是高啊！
如今招募新兵不易，王爷把后勤、医疗这些担子交给女兵，既解了人手短缺的燃眉之急，也大大拓宽了招兵的路子，实在是一举两得。”
东方瑞颔首，眉头却微微蹙起：“话虽如此，招募时的阻碍可不少。”
总管事叹了口气：“可不是嘛。
下乡招募时，好些地方的老人思想封建，指着咱们鼻子骂，说什么女子抛头露面会败坏风气，甚至堵着村口不让咱们进去。
所以现在招来的女兵，大多是走投无路的——要么父母双亡，无依无靠；要么是寡妇，家里没了顶梁柱，只能自己出来谋出路。
像牟家三姐妹这样，父母健在还愿意让女儿出来的，真是少之又少。”
他顿了顿，压低声音道：“就连咱们军队里，也有些老兵嚼舌根，说什么‘红颜祸水’，担心女兵在营里会扰乱军心，削弱战斗力……”
“哼！
一派胡言！”
东方瑞猛地一拍旁边的栏杆，愤然道，“王爷早就说过，女子能做的事多了去了！
战场救护、后勤补给，哪一样不需要细心周到？
这些人眼睛里只看得见旧规矩，看不到女兵们的本事！”
深吸一口气，对总管事道：“你们新兵训练基地，往后要多宣传女兵的好处。
让那些说闲话的看看，牟家三姐妹她们学得有多认真，看看这些姑娘们是怎么把伤口包扎得比某些糙汉子还好的！”
“是，属下明白！”
总管事连忙应道。
东方瑞望向女兵训练的场地，“等这些女兵上了战场，救回他们弟兄的命，看谁还敢说闲话。”
东方瑞低声道，语气中带着笃定。
转身向淮州州府衙门走去，刚到门口，便见淮州刺史曹坤迎了上来。
“东方大人！
可算着你了！”
曹坤脸上带着几分焦急，快步上前拉住他的衣袖，“我正到处找你呢。
王爷早前吩咐，让淮州今年招募一万新兵，眼下看这势头，怕是有些困难。
王爷又不在淮州主持大局，这事儿我只能找你商量了。”
他叹了口气，又道：“不光是咱们淮州，我刚收到消息，凉州、滨州那边，招募目标的完成也不太顺利。
各地青壮要么在家务农，要么很多地方没有新兵可招。”
东方瑞闻言，呵呵一笑：“曹大人莫急。
所以啊，还是王爷常说的那句话——要多渠道广纳人员，不能抱着死脑筋不放。”
曹坤一脸茫然：“东方大人这话是……？”
“曹大人，”东方瑞放缓了语气，“你们州府衙门的父母官，得多到乡镇村庄去走一走，好好宣传王爷的想法。
女子也是一股不可忽视的力量，她们不只是在家相夫教子的家庭主妇，还能参与很多事。”
他举例道：“比如咱们正在训练的医疗兵，全是女子，学得又快又好；还有传递消息的兵卒，女子心思缜密，行动灵活，有时比男兵更能胜任。
把这些门路打开了，何愁人手不够？”
曹坤愣了愣，显然没往这方面想过。
迟疑道：“可……可历来从军都是男人的事，让女子掺和进来，怕是会引来非议啊。”
“非议？”
东方瑞挑眉，“王爷推行新政，哪一步没遇到过非议？
可结果呢？
制造局的火炮、水师营的铁甲舰，哪一样不是顶着压力做出来的？
现在女兵们在训练基地的表现，曹大人若是去看过，就不会说这话了。”
他拍了拍曹坤的肩膀：“放宽思路，别被旧规矩捆住手脚。
告诉下面的官吏，凡有女子愿意从军或参与后勤、医疗的，一律按规矩接纳，待遇与男子同等。
真把这事落实了，别说一万新兵，再多些也能凑齐。”
曹坤看着东方瑞笃定的眼神，心中一动。
他知道东方瑞向来紧跟王爷的思路，既然敢说这话，定有道理。
“好！”
曹坤咬了咬牙，“就按东方大人说的办！
我这就召集下属，亲自去各乡镇宣传！”
东方瑞点头笑道：“这就对了。
王爷常说，办法总比困难多。
淮州的根基，得靠所有人一起打才行。”
两人正说着，远处传来制造局的锻打声，清脆而有力，像是无数只拳头在敲击着铁器，充满了力量。
制造局内，方达正和一群工匠围在轻型火炮旁，满脸兴奋地讨论着。
“各位弟兄，前线传来消息，咱们造的轻型火炮在鹰嘴崖立了大功！”
方达扬着手里的信纸，声音洪亮，“王爷特意嘱咐，让咱们加紧生产，同时看看还有没有改进的空间。”
指着身旁的火炮，眉头微蹙：“现在这炮，重量还是有点沉，两个壮汉抬着走山路，时间长了也吃力。
还有这装填间隔，若是能再缩短一半，匈奴的重甲骑兵冲过来时，咱们就能连着轰出好几轮，他们的威胁起码能降一半！”
说着，拿起一段炮管，翻来覆去地查看：“这炮管的锻造工艺还得再精细些，免得炸膛……”
“方管事，”一个清脆的声音忽然响起，带着几分怯生生的味道，“我看这轻型火炮的触发机关，是不是可以改进一下？”
众人循声望去，说话的是个二十出头的青年，名叫沈文良，是刚从蓝天书院毕业进入制造局的学生。
穿着一身灰布短褂，手指紧张地绞着衣角，面对一群经验丰富的老工匠，脸上还有些腼腆。
方达眼前一亮，连忙道：“哦？
沈小子有想法？
说说看！”
沈文良定了定神，走到火炮旁，指着那简陋的击发杆：“您看这触发机关，得用手扳动才能击发，既费力气，又慢。
学生想着，能不能改成弹簧蓄力的？
就像咱们书院做的弹弓那样，把击发杆和弹簧连在一起，装弹时扣下扳机蓄力，发射时一松手就能击发，这样是不是能快些？”
他一边说，一边捡起地上的木棍和麻绳，简单搭了个模型演示：“您看，这样一来，装填完炮弹，只需扣动扳机就能发射，比用手扳快多了，力气也省……”
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