刘鄩在接到钱镠之命后，率三万平卢军精锐自河阳渡河北上，兵不血刃地接管了丁会献出的潞州、泽州。随即，他与丁会合兵一处，兵锋西指，目标直指同样因朱温收缩兵力而变得空虚的河中府。
此时的河中，确实如同熟透的果子，悬挂在枝头，引来了多方觊觎。北面，在晋阳苟延残喘种了两年地的李克用，终于恢复了些元气，那颗不安分的心又蠢蠢欲动起来。眼看着朱温在郑州惨败，势力大衰，甚至连河中的兵力都抽调一空，李克用觉得，自己出气的机会来了。
李克用打算南下河中，以报朱温围困晋阳之仇。年仅十五、却已显露出远超其年龄见识的儿子李存勖前来劝阻，他跪地恳求：“父王！河东新挫，如大病初愈之人，当静养元气，固本培元，岂可再动刀兵，引火烧身？钱镠势大，如日中天，朱温覆灭在即，我辈当敛翼待时，而非与虎争食啊！”
可是李克用才不管这些，他执意要南下夺取河中。他任命李嗣昭为蕃汉马步军都指挥使，李嗣本为副都指挥使，率领东拼西凑起来的一万兵马（这已是他能拿出的最大机动力量），南下攻打晋州，企图打开进入河中的门户。
不得不说，李克用的眼光确实有其局限性。他只想着一雪前耻，抢夺人口财物，并建立一道战略缓冲，却完全忽略了正在北方迅猛扩张、实力远超朱温的钱镠。
而此时的河中地区，正处在一种诡异的平静与恐慌之中。朱温在撤走主力时，任命了刘知俊为河中节度使。但这并非信任，而是一种赤裸裸的抛弃。朱温只给他留下了不到一万的老弱残兵，以及一座近乎不设防的烂摊子。意图很明显：要么你刘知俊为我朱温战死尽忠，要么你就自生自灭，投降了也无关痛痒，正好替我消耗一下敌人。
刘知俊并非庸才，他看透了朱温的用心。眼见丁会、氏叔琮等人投降钱镠后均得保全，甚至仍有任用，他自然不甘心为朱温殉葬。他也想投靠钱镠，但苦于没有“投名状”——手中兵力薄弱，河中形同虚设，这样空手去投，在钱镠麾下猛将如云的环境中，恐怕难以获得重视。
就在他焦虑之际，斥候传来了李克用派兵南下的消息。刘知俊眼前一亮，心中狂喜：“天助我也！这不就是送上门的功劳吗？”
他立刻行动起来。一面派人紧急联系正在北上的刘鄩，告知河中虚实，请其速来接收；另一面，他则搜刮诸州，勉强凑出了五千还算精壮的士兵，发放足额钱粮，鼓舞士气。拿这点兵力与李克用的沙陀精锐野战无异于以卵击石，刘知俊打算智取。
刘知俊选择了霍邑作为战场。他在霍邑城内精心布置了一个死亡陷阱，将引火之物——干草、油脂、硝石——秘密运入，精心覆盖在主要街道两侧的民居屋顶、檐下。并在城内关键通道设置了数层拒马、鹿角，构成复杂的障碍区。所有的弓弩、以及搜集到的十几架小型投石机，都被部署在城墙和制高点上。
李嗣昭、李嗣本率领一万河东军南下。起初他们颇为谨慎，但一路行来，从汾州到灵石，再穿过漫长的雀鼠谷，竟未遇到任何像样的抵抗，斥候回报也证实河中防务空虚。这让他们逐渐放松了警惕，认为河中已是囊中之物。
当他们兵临霍邑城下时，只见城头旗帜歪斜，守军寥寥，一片颓败之象。李嗣昭在城下喊话，过了好一会儿，才有两个老卒颤巍巍地探出头，一副惊慌失措的模样，随即忙不迭地打开了城门。
李嗣昭不疑有他，下令大军入城。当大部分沙陀军涌入城内，后军尚在城门洞时，异变陡生！
“轰隆——！”、“哐当——！”
巨大的滚木和礌石从城门上方轰然砸落，瞬间将城门堵死！与此同时，城头瞬间冒出无数黑压压的弓箭手，箭矢如同飞蝗般泼洒而下！
“有埋伏！快结阵！”李嗣昭反应极快，拔刀怒吼。但狭窄的街道和突如其来的打击让河东军陷入了混乱。
更可怕的事情发生了。街道两侧的屋顶上，突然站起无数士兵，他们将手中的火把奋力掷向那些早已洒满油脂的民居！
“呼——！” 烈焰遇油，冲天而起！火蛇疯狂窜动，迅速连成一片火海！浓烟滚滚，遮天蔽日，炙热的气浪灼烧着每一个人的皮肤。
“放炮！”刘知俊冰冷的声音在城楼上响起。
“嘭！嘭！嘭！” 小型投石机抛射出装满火油的陶罐，在空中划出死亡的弧线，在人群中炸开，溅射的火焰沾之即燃。城内顿时化为人间炼狱。战马受惊，嘶鸣着四处狂奔，将阵型冲得七零八落。士兵们在火海中哀嚎，彼此践踏，浓烟呛得他们睁不开眼，喘不过气。
李嗣昭双目赤红，他试图组织兵力向城墙突击，但火箭、弩矢、火油罐如同暴雨般倾泻，每一步都付出惨重代价。他身边的亲兵一个个倒下，他自己也须发焦卷，铠甲被熏得漆黑。
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