“我的伤势太重，行程必会耽搁，目标太大。”沈先生继续道，语气急促，“你必须独自前往江宁。
拿着这个……”他将一个贴身藏着的、用火漆封口的细小竹管塞到苏荔手中，“到了江宁码头，找一个挂着‘四海’灯笼的茶摊，掌柜姓赵，你将此物交给他，他自会安排你接下来的一切。
记住，此物关乎重大，万不可遗失！也……不可擅自拆看！”
苏荔握着那冰凉的小竹管，感觉重如千钧。
独自去江宁？交给一个姓赵的掌柜？这竹管里是什么？新的指令？还是……更重要的东西？
“先生……我……”她感到前所未有的恐惧。
“没有时间犹豫了！”沈先生厉声打断她，随即语气稍缓，带着一丝近乎托付的意味，“青儿，我知道你心中有许多疑问和恐惧。
但事已至此，你是我唯一能信任……也是唯一可能完成此事的人。
记住你的新身份，沈青。
忘掉苏荔，忘掉过去，活下去，找到赵掌柜！”
他剧烈的咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹。
他推开苏荔试图搀扶的手，对舱外的船夫喊道：“老九，送她走！按第二方案！”
那个叫老九的船夫掀开舱帘，默默点头，向苏荔示意。
苏荔知道，分别的时刻到了。
她看着奄奄一息的沈先生，心中百感交集。
这个男人，利用她，却也数次救她，如今更将如此重要的东西托付给她。
是真心信任？还是最后的利用？她已无从分辨。
她跪下来，对着沈先生磕了一个头：“先生保重！青儿……定当尽力！”
沈先生闭上眼，挥了挥手，不再看她。
苏荔咬牙起身，跟着老九走出船舱。
老九解下系在船尾的一艘仅容一人的小舢板，示意苏荔上去。
“顺流而下，一日便可到江宁码头。
沿途勿靠岸，勿与人言。”老九言简意赅地交代，递给她一个装着干粮和水囊的小包袱。
苏荔踏上摇晃的舢板，心中充满了孤身漂泊的悲凉和恐惧。
老九用竹篙将舢板推离乌篷船，小舢板立刻顺着水流向下游漂去。
她回头望去，乌篷船和沈先生的身影很快被浓密的芦苇荡吞没，消失不见。
现在，真的只剩下她一个人了。
小舢板在宽阔的江面上随波逐流。
晨雾弥漫，水天一色，茫茫然不见边际。
苏荔紧紧抱着那个小包袱和致命的竹管，蜷缩在舢板里，如同惊弓之鸟。
寒冷、饥饿、恐惧交织在一起，折磨着她的身心。
她不知道前方等待她的是什么，是接应？还是新的陷阱？
她反复回想沈先生的话，“唯一能信任的人”？真的吗？那个赵掌柜可靠吗？竹管里到底是什么？
强烈的诱惑驱使她想要拆开竹管一看究竟，但沈先生严厉的警告和火漆封印让她不敢轻举妄动。
她知道，好奇可能会让她立刻送命。
一天一夜在煎熬中过去。
干粮快要吃完，水也所剩无几。
就在她几乎要虚脱的时候，前方终于出现了连绵的屋宇和桅杆如林的景象。
江宁码头到了！
她强打精神，努力操控舢板靠向码头外围。
码头上人声鼎沸，喧闹异常。
她小心翼翼地混入人流，睁大眼睛寻找着“四海”灯笼的茶摊。
码头很大，茶摊酒肆林立。
她找了很久，几乎要绝望时，终于在一个相对僻静的角落，看到了一个挑着“四海”字样灯笼的简陋茶摊。
摊主是个穿着旧布衫、正在打盹的干瘦老头。
苏荔的心跳加速，她深吸一口气，走了过去。
“掌柜的，讨碗茶喝。”她低声道。
老头睁开眼，懒洋洋地打量了她一下：“茶水三文一碗。”
苏荔将早已准备好的三文钱放在桌上，同时，用指尖轻轻推过去那个小竹管，低不可闻地说：“是赵掌柜吗？沈先生让我来的。”
老头的眼神瞬间锐利起来，睡意全无。
他飞快地扫了一眼竹管上的火漆，又深深看了苏荔一眼，不动声色地将竹管收袖中，低声道：“姑娘稍坐。”
他起身走进茶摊后面的小棚子。苏荔紧张地等待着，手心全是汗。
片刻后，老头出来，脸色凝重，递给她一个粗面饼子，低声道：“姑娘，对不住，赵掌柜前日突发急病，没了。
你这东西……老朽不敢收，也无人可交。
你……速速离去吧！”
什么？！赵掌柜死了？！苏荔如遭雷击，浑身冰凉！唯一的接应点没了！她该怎么办？这竹管怎么办？
“老伯！求求您！想想办法！沈先生他……”苏荔急得几乎要哭出来。
老头摇摇头，眼神中带着怜悯和警惕：“姑娘，不是老朽不帮，实在是……唉，这江宁地界，近日不太平，风声紧得很。
你快走吧，就当没见过我！”他说完，竟开始收拾茶摊，准备收摊走人。
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