乱哄哄的场面顿时一静。程道姑也愣住了，宫里来人了？曹公公？
她眼珠一转，脸上堆起谄媚的笑容，嘴里连声道：
“来了来了！贵客临门，有失远迎！”
一边狠狠瞪了周景兰一眼，
“待会儿再收拾你们！”
她小跑着迎了出去。不一会儿，只见曹吉祥披着一件厚实的貂皮斗篷，手里揣着暖炉，在一群小太监和侍卫的簇拥下，大摇大摆地走了进来。
李观主也闻讯赶来了，跟在曹吉祥身后，态度恭敬。
曹吉祥目光扫过一片狼藉的厨房门口，在周景兰身上停留了片刻，看到她一身粗布旧衣，面容憔悴，手上满是冻疮，发髻松散，还有几缕碎发贴在汗湿的额角，眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒，有快意，有贪婪，也有一丝不易察觉的惋惜。
“这是怎么回事啊？吵吵嚷嚷的，成何体统？”
曹吉祥捏着嗓子，慢悠悠地问。
程道姑连忙上前，添油加醋地将事情说了一遍，重点渲染周景兰如何不服管教、动手打人、破坏观中财物，末了还暗示她品行不端。
曹吉祥听完，哦了一声，拖长了调子：
“原来如此。周氏，你既已到此修行，就该安分守己，怎么还如此不安生？”
他语气看似责备，却并无多少严厉。
周景兰抿紧嘴唇，没有辩驳。她知道，在这些人面前，辩解无用。
曹吉祥挥挥手：
“行了，一点小事，都散了吧。程道姑，李观主，咱家奉太后娘娘之命，来看看白云观近况，顺便也有些话，要私下问问周氏。给咱家找个清净地方。”
李观主连忙应了，将曹吉祥引到一处还算干净的厢房。
曹吉祥让随从都在门外等候，只让周景兰进去。唐云燕和如意想跟，被太监拦住了。
厢房内，炭盆烧得正旺，暖意融融，与外面的冰天雪地恍如两个世界。曹吉祥脱下斗篷，坐下，好整以暇地看着站在门口、依旧一身寒气的周景兰。
“把门关上。” 曹吉祥命令道。
周景兰迟疑了一下，还是转身关上了门。她知道，此刻人为刀俎，她为鱼肉。
“周景兰，”
曹吉祥的声音忽然变得低沉，脸上那种惯有的谄媚和尖刻消失了，取而代之的是一种赤裸裸的、令人作呕的垂涎，
“这里没外人了，咱家也就不跟你绕弯子了。”
他站起身，慢慢走近周景兰，目光在她身上逡巡：
“当年在胡仙师的景福宫，咱家第一眼看到你，就觉得你跟宫里那些庸脂俗粉不一样。清冷，傲气，像朵带刺的花儿。咱家那时候，就对你……有意思。”
他舔了舔嘴唇，
“可惜啊，你爬得太快，成了主子，咱家只能看着。”
周景兰胃里一阵翻腾，强忍着恶心，冷冷道：
“曹公公说笑了。你我身份有别，过去是，现在是，将来也是。”
“现在？” 曹吉祥嗤笑一声，又逼近一步，几乎能闻到他身上熏香，“现在你算什么身份？一个被废黜、扔到这荒山野岭的庶人！
连那些道姑杂役都能欺负你！周景兰，跟了咱家吧。”
他压低了声音，带着诱惑，
“咱家在宫外有处僻静的外宅，还算舒适。你跟咱家去，名义上还是在这观里挂名，实际上住到外宅去，给咱家伺候茶水，保管比你在这儿挨冻受饿、被人作践强上百倍！怎么样？”
周景兰猛地后退一步，拉开距离，眼中满是鄙夷和愤怒：
“曹吉祥！你疯了！我们不是同路人，从前不是，现在更不是！你就不怕万岁爷知道？”
“万岁爷？”
曹吉祥像是听到了什么笑话，嘿嘿笑了起来，眼神变得阴毒，
“周景兰，你还指望万岁爷？他把你宫里的东西都清理干净了！连你睡过的床榻都命人烧了！他现在根本不想任何人再提起周景兰这三个字！
至于公主？哼，太后娘娘亲自抚养，宫里上下现在都说，那是皇后娘娘嫡出的公主！你？你杀了皇后的女儿，现在欠她一个女儿！谁还记得你生过孩子？”
“你胡说！”
周景兰气得浑身发抖，淑元是她的命根子，是她在这世上最深的牵绊，竟被如此污蔑和抹杀！
“我没有害公主！淑元是我的女儿！”
“谁信呢？” 曹吉祥摊手，一副无赖相，
“证据确凿，天下皆知。不然你为什么出宫，你现在就是个弑杀皇嗣、心肠歹毒的疯妇！除了咱家，谁还会要你？跟了咱家，至少能吃口热饭，有件暖衣。不然……”
他眼神扫过她破烂的衣衫和手上的冻疮，
“你就等着在这冰天雪地里，被活活折磨死吧！到时候，你那小公主，可就真成了别人的女儿了！”
极致的愤怒和屈辱冲垮了周景兰的理智。她再也忍不住，扬起手，用尽全身力气，狠狠扇了曹吉祥一个耳光！
“啪！”
声音响亮。曹吉祥被打得偏过头去，脸上瞬间浮现出清晰的指印。他愣了足足两三息，似乎不敢相信周景兰到了这般田地还敢打他。
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