第一章 军令如铁：红土路上的急行军
一九四九年八月二十一日清晨，赣南于都河畔的红土坡上，一九四八师四三二团的两千余名战士完成集结。晨雾尚未散尽，红土被夜露浸润成深褐色，踩上去黏腻得能扯出细丝。军长贺晋年骑着枣红色战马立在土坡顶端，马鬃上凝结的水珠顺着鬃毛滚落，在红土上砸出细碎的湿痕。他军帽檐下的目光如鹰隼般扫过队列，手中马鞭朝东南方向重重一扬：
“同志们！翻过那道山梁，就是瑞金 —— 中华苏维埃共和国的诞生地！十五年前，毛主席在那里升起革命的红旗；十五年间，苏区百姓被国民党反动派蹂躏，盼我们回家盼白了头！” 贺晋年的声音透过薄雾传遍队列，“党中央命令：四三二团兵分两路，二十三日拂晓前拿下瑞金！务必活捉叛徒赵坤 —— 这个早年混入红军窃取长征路线图的败类，主席亲自交代，绝不能让他带着机密逃往台湾！”
“解放瑞金！活捉赵坤！不负人民！” 队列中爆发出的口号震得雾霭翻腾。团长赵卫东跨步出列，军靴在红土上踏出深印：“左路一营、三营由李铁山率领，经小溪、壬田寨直插北门，沿途拔除所有哨卡；右路二营、四营归王近山指挥，沿于宁公路经谢坊、云石山包抄南门，重点清除公路雷区；团部随左路推进，二十三日凌晨三时，云龙桥会合！”
李铁山应声出列时，腰间的驳壳枪撞在军裤上发出脆响。这位三十出头的营长左额有一道月牙形伤疤，那是长征时在湘江战役中留下的记念。他望着东南方向的山峦，眼眶微微发热 —— 十五年前，他正是从这片红土出发，跟着红军踏上长征路，如今终于要回家了。王近山则习惯性地摸了摸腰间的工兵铲，这位出身工兵部队的营长对道路障碍有着天然的警惕，出发前特意让通信员给每个排都配了两捆铁丝剪。
清晨六时整，两发绿色信号弹划破晨雾，两路大军同步开拔。左路队伍踏上壬田寨山道时，朝阳刚好穿透云层，将红土染成金红色。山道仅容两人并行，两侧的灌木上挂着露珠，战士们的军靴每踩一步都深陷半寸，裤腿很快沾满红泥，干了之后结成硬壳，摩擦时发出 “沙沙” 声响。一营一连长罗刚扛着捷克式轻机枪走在最前，机枪枪管上的烤蓝在阳光下泛着冷光。他不时回头吆喝：“加快节奏！天黑前必须抢占壬田寨制高点，晚了敌人的增援就到了！”
队伍行至小溪乡地界的三岔口时，尖兵班班长刘志远突然一个鱼跃卧倒，右手飞快地摆动示意停止。他匍匐着爬至路边的灌木丛后，举起望远镜 —— 两百米外的老樟树下，两名国军流动哨正斜倚着树干抽烟，腰间的驳壳枪枪柄露在外面，枪穗随着身体晃动。其中一人似乎察觉到什么，突然抬头朝山道方向张望，刘志远赶紧缩回头，压低声音对身后赶来的罗刚说：“连长，暗哨两名，配备驳壳枪，距离两百米，风向东南，风速三级。”
罗刚趴在红土上观察片刻，对身后的狙击手陈锐使了个眼色。陈锐卸下背上的莫辛纳甘 M1938 狙击步枪，枪托在红土上轻轻一磕，迅速爬上右侧三米高的土坡。他选了个树杈作支撑，枪口架在粗糙的树皮上，瞄准镜里立即出现了清晰的十字线。阳光透过树叶的缝隙在瞄准镜上晃动，他眯起左眼，右手食指搭在扳机上，指尖感受着扳机的重量。
“注意呼吸，风向偏东，修正半格。” 陈锐在心里默念。他深吸一口气，待呼气至一半时猛地屏住，手指轻轻发力 ——“砰！” 枪声被山间的风裹挟着散去，两百米外的第一名哨兵身体猛地一挺，烟头从指间滑落，双手捂住胸口倒在红土上。第二名哨兵刚要伸手拔枪，罗刚已带领三名战士如猎豹般扑出，军用匕首划破空气的锐响中，战士们的枪托同时砸在哨兵后脑，对方闷哼一声倒在地上，连呼救的机会都没有。
“绑起来，堵上嘴！” 罗刚按住俘虏的肩头，膝盖顶住对方后腰，“说！前面还有多少人？赵坤在不在城里？” 俘虏吓得浑身发抖，牙齿打颤：“就…… 就我们两个警戒哨，城里是胡琏兵团的残部，大概一个团…… 赵司令昨天还在城里，听说要往福建撤……” 罗刚眼中闪过一丝锐利，对通信员说：“立即向李营长汇报，敌人有撤退迹象，请求加速行军！”
与此同时，右路队伍在王近山率领下沿于宁公路推进。这条被国民党军破坏的公路上，路障触目惊心 —— 碗口粗的树干横亘路面，缠绕着带刺的铁丝网，铁丝网下的沟渠里隐约可见反步兵地雷的引线，在阳光下泛着银光。工兵长孙卫国蹲下身，从帆布包中掏出探雷针，缓缓插入路边的红土。当探雷针深入十五厘米时，指尖传来清晰的金属震颤，他立刻抬手示意：“都退后！跳雷！三枚串联，引线连在铁丝网上，一碰就炸！”
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