城墙上的布置紧锣密鼓地进行着。
林牧之强撑着虚弱的身体，简单指导了木匠如何修改弩机，又说明了陷马坑和那些填充了简易火药（以爆竹配方为掩护）的陶罐——“万人敌”的布置要点。
郑知远雷厉风行，手下兵卒虽有疑虑，但执行起来毫不含糊。
将关键事项交代清楚后，林牧之的体力已接近极限，额头上渗出虚汗，眼前阵阵发黑。
他知道，自己必须休息片刻，否则城未破，人先垮。
更重要的是，他心中还记挂着另一件事——对饥民的承诺，以及那更为长远的生机。
“郑县尉，城防布置大致如此，细节之处，诸位军爷比我在行。”林牧之声音沙哑，“我需下城片刻，处理昨日答应饥民之事。”
郑知远此刻对林牧之已不敢小觑，虽觉此时去管饥民垦荒有些“不务正业”，但想到那弩机改进图，还是点了点头：
“公子自去，此处有我。但请公子务必小心，勿要远离城墙，马贼游骑随时可能出现。”
“多谢县尉。”
林牧之在两名兵卒的护送下（名为护送，实为郑知远不放心他安全，兼带监视），艰难地走下城墙。
刺骨的寒风一吹，他反而觉得混沌的头脑清醒了些。
他没有回那个破败的小院，而是直接让兵卒带路，前往城西那片荒芜的盐碱地。
远远地，便看到那片白茫茫的土地上，稀疏地聚集着几十个身影。
有拄着拐杖的老人，有面黄肌瘦的妇人，还有几个半大的孩子。他们大多衣衫褴褛，在寒风中瑟瑟发抖，脸上带着迷茫和一丝最后的期盼。
林安也在人群中，正焦急地张望，看到林牧之，连忙跑了过来，带着哭音：“少爷！您可算来了！他们……他们等了好久了，都快冻僵了！”
人群看到林牧之，在几位老者的带领下，围拢过来，眼神复杂，有怀疑，有渴望，更多的是麻木的绝望。
“林少爷……您……您说的活路，在哪儿啊？”一个牙齿都快掉光的老翁，颤巍巍地问道。
林牧之的目光扫过这片不毛之地，土壤板结，泛着白色的盐霜，只有几簇耐盐的杂草顽强生长。
条件比他想象的更恶劣。
但他脸上没有露出丝毫气馁。
他深吸一口气，走到一处稍高的土坡上，尽管身形单薄，却努力让每个人都看到自己。
“乡亲们！”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我知道，你们怀疑。怀疑这片长不出庄稼的死地，怎么能给大家活路。”
人群一阵细微的骚动，这话说到了他们心坎里。
“但我要告诉你们，地没有绝对的死地，人，更不能自己先断了生念！”
他话锋一转，指向脚下：“这片地之所以贫瘠，是因为盐碱太重，土里缺了‘力气’！而我们，就是要给它补上这股‘力气’！”
“怎么补？”有人忍不住问。
林牧之没有直接回答，而是看向林安和几位看起来还有些力气的青壮年。
“林安，你带几个人，去把咱们院里墙角那几个袋子扛来。就是装‘硝土’和‘草灰’的那些。”
“再去几个人，在那边低洼处，挖几个大坑，不用太深，但要宽。”
他又看向几位老人和妇人：“劳烦几位，去收集些干枯的杂草、落叶，越多越好。”
最后，他的目光落在那些眼神麻木的孩童身上，语气放缓：“孩子们，你们也有任务。去看看哪里能找到些……嗯，牲口或者人留下的粪便，用木片捡过来，集中放到挖好的坑边。”
这个指令让所有人都愣住了。
挖坑？收集杂草落叶？甚至……捡粪？
这跟垦荒种地有什么关系？
难道这位少爷，真的只是在消遣他们？
就连负责保护（监视）林牧之的两名兵卒，也面露鄙夷，觉得这庶子少爷怕是疯了。
最先开口的那位老翁，脸色沉了下来，语气带着压抑的怒气：“林少爷！我等敬你是县尊公子，信了你的话，在此挨冻受饿！你却让我们做这些污秽无用之事？莫非真当我等饥民好欺吗？”
人群开始躁动，不满和愤怒的情绪在蔓延。
林安吓得脸色发白，紧张地靠近林牧之。
林牧之却仿佛早有预料，神色平静。
他知道，空口白话无法取信于人，必须让他们看到“道理”。
他弯腰，从地上抓起一把板结的、泛着白霜的土块，用力捏碎。
“老丈，还有各位乡亲，请看。”
他摊开手掌，让众人看那干涩的土粒。
“这土，又硬又凉，像石头，种子下去，如何生根发芽？”
众人沉默。
“我们要做的，就是让它变松、变软、变肥！”
他指向正在挖的土坑：“那坑，叫堆肥坑。”
又指向收集来的杂草落叶和即将运来的硝土、草木灰：“这些，加上粪便，按我说的方法层层堆放，封上土，让它在地下沤着。”
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