谣言散布后的第三日，傍晚时分，夕阳的余晖像一层金纱，轻轻覆盖在西市的青石板路上，将每一块石头都镀上了温暖的光晕。
“陈记香料铺” 的木门刚要合上，门轴发出 “吱呀” 一声轻响，一辆乌木马车忽然悄无声息地停在了门口。
这辆马车一看就非同寻常 —— 车身是用上等的乌木所制，漆黑发亮，连木纹都被精心打磨过，泛着细腻的光泽；车轮裹着厚厚的棉垫，棉垫上绣着暗纹，行驶时几乎没有声响，只有马身上的铜铃偶尔发出 “叮铃” 的轻响；车帘是深紫色的绸缎，边缘绣着一圈金线，金线在余晖里泛着冷光，像一道无形的屏障，透着一股生人勿近的贵气。
马车上的马是西域来的良驹，毛色油亮，昂首挺胸，一看就价值不菲。
车帘被一个穿着青色短褂的随从掀开，随从动作恭敬，却带着几分倨傲。
刘万山从马车上下来，他穿着一身藏青色锦袍，锦袍的领口、袖口都绣着精致的云纹，云纹是用金线绣成的，在夕阳下闪着微光；腰间挂着一块硕大的和田玉玉佩，玉佩上雕刻着 “福” 字，随着他的动作轻轻晃动，发出 “叮当” 的声响。他手里提着两个沉甸甸的朱红礼盒，礼盒是用上好的红漆木所制，表面光滑如镜，上面系着的红绸带打得整整齐齐，还缀着两颗小小的金珠，一看就装着贵重物件。
他身后跟着两个身材高大的随从，都是一身黑色短打，面无表情，双手背在身后，肌肉线条分明，像两尊门神，气场十足，让周围路过的行人都下意识地放慢了脚步。
“陈掌柜，冒昧来访，不会打扰吧？”
刘万山脸上堆着笑，眼角的皱纹挤在一起，像晒干的橘子皮，可眼神却像淬了冰的刀子，带着几分审视，仿佛要把陈则宏的心思看穿。
不等陈则宏回应，他就径直走进铺内，脚步沉稳，每一步都踩得很稳，带着上位者的气场。
他的目光扫过柜台后坐着的小花 —— 小花正低头绣布偶，布偶上的小太阳已经绣了一半，见他进来，手微微一顿，绣花针差点扎到手，布偶上的线头歪了几分，她连忙低下头，假装专注于刺绣，却能感受到那道审视的目光；刘万山的目光又落在墙上挂着的香料罐上，眼神里满是不屑，仿佛这些廉价的陶罐入不了他的眼，嘴角还微微撇了撇，带着几分轻视。
“听说陈掌柜最近被谣言困扰，老夫特意来看看，顺便跟陈掌柜聊聊‘合作’的事。”
陈则宏心里清楚，刘万山绝非单纯 “来看望”，这 “合作” 二字，怕是没那么简单 —— 乡绅向来唯利是图，绝不会无缘无故上门示好。
他侧身让刘万山坐下，对着里屋喊：“小花，泡杯热茶来，用上次赵大人送的雨前龙井。”
语气平静，却带着几分警惕，手指无意识地摩挲着柜台边缘的木纹 —— 这是他紧张时的习惯动作，每次遇到棘手的事，都会这样缓解情绪。
刘万山坐在榆木椅上，椅子因为他的重量发出轻微的 “吱呀” 声，他却毫不在意，仿佛这廉价的椅子配不上他的身份。
他将礼盒放在桌上，发出 “咚” 的一声闷响，震得桌上的香料罐都微微晃动。
“陈掌柜是个有才华的人，‘产储信’三策、平价粮铺的主意，听得老夫都忍不住佩服 —— 这脑子，比永安府衙的师爷还灵光，难怪赵通判都看重你。”
他一边说，一边打开礼盒，动作缓慢，像是在展示什么稀世珍宝。
第一个礼盒里，是两匹上等的杭绸，一匹宝蓝色，一匹月白色，面料光滑如镜面，在灯光下泛着柔和的光泽，用手轻轻一摸，就能感受到丝绸的细腻；
第二个礼盒里，是一锭银光闪闪的银子，足有五十两，银子被打磨得光亮，上面还印着官府的印记，沉甸甸的，压得桌面微微下沉，一看就价值不菲。
他将礼盒推到陈则宏面前，笑容里带着赤裸裸的诱惑，声音压得低了些，却足够让陈则宏听清，语气里满是笃定：
“老夫牵头，联合了西市的粮商、布商，还有城南的盐商，这些都是永安府有头有脸的人物。我们想请陈掌柜做我们的‘顾问’，帮我们出出主意。比如怎么跟官府谈赋税减免，怎么让‘平价粮铺’更‘合理’地运营 —— 你放心，每月给陈掌柜的供奉，绝不会少于这锭银子，以后陈掌柜在永安府，有我们这些乡绅照着，没人敢再散布那些乱七八糟的谣言，连官府都得给你几分面子。你想想，凭着你的才华，再加上我们的势力，以后在永安府，你想要什么没有？”
陈则宏看着礼盒里的杭绸和银子，心里冷笑 —— 刘万山所谓的 “合作”，不过是想利用他的才智，把 “平价粮铺” 变成乡绅谋利的工具：
表面上按平价卖粮，暗地里却抬高成本、克扣分量，甚至把劣质粮食混在好粮里卖，既赚了 “惠民” 的名声，又能赚黑心钱。
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