偏殿内，炭火烧得正旺，驱散了清晨的寒意，却驱不散弥漫在空气中的紧张。户部侍郎陈汝言穿着绯色官袍，手持玉笏，看似恭敬地垂首而立，但那微微上扬的嘴角和不时瞟向御座的眼神，却透着一股难以掩饰的倨傲与试探。
林锋然端坐在御座上，面无表情地听着陈汝言禀报所谓“紧急军需之事”。无非是北边镇戍官兵冬衣饷银吃紧，需尽快拨付，又言及京营操练器械损耗，请求增补等等。这些都是老生常谈，且大多属实，但在此刻提出，其用意绝非公务那么简单。
陈汝言语速平缓，条理清晰，但每一句话后面，似乎都藏着另一层意思。他强调军需紧迫，暗指若供应不及恐生兵变，是在施压；他详细罗列所需钱粮数目，是在炫耀石亨一党对朝廷财政、军队命脉的掌控力；他甚至“不经意”地提到，石亨大将军为国操劳，昨夜听闻西苑有变，忧心圣驾，亲自率人巡视皇城，彻夜未眠。
林锋然心中冷笑，好一个“巡视皇城”，分明是贼喊捉贼！但他面上却不动声色，甚至露出一丝恰到好处的疲惫与欣慰：“石爱卿忠勇体国，朕心甚慰。西苑之事，不过是意外走水，已由范广将军处置妥当，有劳石将军挂心了。”
他轻描淡写地将一场未遂的政变刺杀定性为“意外走水”，既是为了暂时稳住对方，也是不想在准备充分前彻底撕破脸。他注意到，当他说出“范广将军”四个字时，陈汝言的眉梢几不可察地跳动了一下。
“陈爱卿所奏之事，关系边防稳定，将士冷暖，确乃当务之急。”林锋然话锋一转，语气变得沉重，“然则，国库空虚，朕亦深知。朕记得，此前已有奏报，漕粮北运不畅，太仓银库亦非丰盈。如此巨款，一时之间，恐难筹措齐全啊。”
他开始哭穷，扮演一个被现实困难困扰、有心无力的皇帝。这正是石亨等人希望看到的——一个需要依赖他们、容易被拿捏的皇帝。
陈汝言果然顺势而上，语气带着几分“为君分忧”的诚恳：“陛下所虑极是。然军情如火，边关将士不可一日无粮无饷。臣与户部同僚殚精竭虑，或可于别项开支中暂且挪借，或可催促南方各省速解欠银……只是，此事需石大将军于京营中先行安抚，以免生出事端。这……就需要陛下明示，尽快定夺，方可畅通无阻。” 他将拨款的难题，巧妙地与石亨的“配合”捆绑在一起，潜台词呼之欲出：不给钱，军队可能不稳；而要想顺利给钱，就得先满足石亨的条件（比如，对昨夜之事既往不咎，甚至进一步放权）。
林锋然心中怒意升腾，这简直是赤裸裸的绑架！但他强迫自己压下火气，脸上反而露出一丝依赖和无奈的神色：“唉，国事艰难，多亏有石爱卿与陈爱卿这等栋梁之臣辅佐。拨款之事，就依爱卿所奏，由户部尽快拟定详细章程，朕……准奏便是。至于京营安抚，石将军处事老练，朕自然是放心的。”
他做出了让步，表现得像一个被迫妥协的君主。这似乎让陈汝言很满意，他躬身道：“陛下圣明！臣等必当竭尽全力，为陛下分忧！” 那“圣明”二字，此刻听来充满了讽刺。
又敷衍了几句关于漕运、盐课等无关痛痒的政务后，陈汝言心满意足地告退。看着他离去的背影，林锋然脸上的疲惫和无奈瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。
“老狐狸！”他低声骂了一句，感觉比在草原上跟也先斗智斗勇还要心累。这种朝堂上的虚与委蛇、笑里藏刀，更耗费心神。
张永悄无声息地凑近，低声道：“皇爷，陈侍郎出去了，瞧着……神色颇为轻松。”
“他当然轻松，”林锋然冷哼一声，“以为朕还是那个可以随意拿捏的傀儡。也好，就让他先高兴几天。”
他需要时间，需要黑鸮承诺的那些“宫中接应”，需要将手中的罪证转化为致命一击的力量。此刻的隐忍，是为了最终的爆发。
“张永，今日朕不见其他朝臣了，就说朕受惊过度，需要静养。所有奏章，先送司礼监，让舒良他们按旧例拟票进来。” 他需要腾出时间和空间，进行秘密布局。
“是，皇爷。”张永应道，犹豫了一下，又问，“那……坤宁宫那边？”
“加派的人手安排好了吗？”
“安排了，都是奴婢和刘公公亲自挑的，绝对可靠。”
“嗯，皇后若有任何事，立刻来报。”林锋然顿了顿，补充道，“另外，让御厨房做些安神压惊的羹汤，给皇后送去。就说是朕的意思。”
处理完这些，林锋然回到乾清宫暖阁，屏退了左右，只留张永在门外守着。他需要一个人静静地思考破局之策。钱皇后的话点醒了他，不能完全依赖黑鸮，必须有自己的计划和底牌。
他展开那张写着“当归三钱，远志五钱”的纸条，又摸了摸袖中的罪证副本。黑鸮之主说会在宫中接应，如何接应？接应的人是谁？是舒良？刘永诚？还是某个他完全想不到的小人物？
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