皇帝御驾亲征的大军，如同一条钢铁与血肉铸就的巨龙，在秋日苍茫的大地上向北蜿蜒而行。旌旗猎猎，甲胄铿锵，马蹄踏起的烟尘绵延数里，遮天蔽日。行军并非一味疾驰，英国公张辅用兵老道，以骑兵为前导、两翼，步卒与辎重居中，神机营殿后，斥候远远撒出，队伍始终保持着严整的队形和警惕。沿途所过州县，百姓箪食壶浆，翘首以望，看到那面高擎的明黄龙纛和甲胄鲜明的御驾，惶恐的情绪似乎得到了某种安抚，但望向北方天际时，眼中的忧虑依旧浓得化不开。
林锋然端坐于黑龙驹上，玄甲在身，猩红斗篷随风拂动。他面色沉静，目光大多时间凝注在前方，偶尔会侧耳倾听张溶派回的游骑斥候禀报前方军情。离京越远，空气中那股属于京师的繁华与压抑便越淡，取而代之的是北方旷野的肃杀与凛冽，以及越来越清晰的、随风隐约飘来的硝烟与血腥混合的气味。这气味刺激着每个人的神经，也让行军的速度在不自觉中加快。
第三日黄昏，大军前锋已能遥遥望见居庸关那如巨龙般横亘于群山之间的巍峨身影。关城之上，狼烟未熄，旌旗残破，城墙壁垒上遍布烟熏火燎与撞击的痕迹，无声诉说着连日激战的惨烈。然而，关城依然矗立，大明旗帜仍在最高处飘扬。
“陛下！居庸关仍在周总兵手中！” 前哨飞马来报，声音带着激动。
林锋然心中稍定，但随即斥候带来的详细军情，又让他的眉头紧锁起来。虏骑主力约万五千人，在关前十里外扎下连绵营寨，并未强攻，而是不断以小股精锐轮番袭扰关墙，消耗守军精力箭矢。同时，虏骑分兵数千，在关城两侧的山岭中出没，似在寻找小路，意图迂回包抄。昌平城在两日前陷落，守将殉国，城内……据逃出的百姓零散哭诉，虏骑破城后进行了野蛮的屠掠。而蓟镇派出的五千援军，在途中遭到虏骑游骑的狙击袭扰，进展缓慢，预计最快也要明日下午方能抵达关下。
“虏酋这是想困死周琮，消耗我军锐气，待其援军疲惫，或寻到破关之路，再行雷霆一击。” 张辅在地图前分析，手指点着关城两侧的山岭，“这些山道险峻，大军难行，但小股精锐翻越并非不可能。若被其摸到关后，前后夹击，居庸关危矣。陛下，我军当尽快入关，与周总兵合兵一处，先稳固关防，再图破敌。”
林锋然点头，目光落在地图上关前那片相对开阔、但两侧有丘陵矮林的区域。“我军明日清晨抵达关下。虏骑已知朕亲征，必不会坐视我军安然入关。此处，” 他指向那片开阔地，“或是其截击我军之所。英国公，你以为如何布阵？”
张辅捻须沉吟：“陛下所虑极是。此地利于骑兵冲突。虏骑必仗其骑射之长，欲趁我军行军疲敝、阵型未稳时冲阵。我军当以车阵、步卒结圆阵固守，神机营火炮火铳居中以远制敌，骑兵两翼掩护，稳步向关墙靠拢。只要扛过其第一波锐气，逼至关下，与关上守军弩炮呼应，虏骑必不敢久留。”
“便依此议。” 林锋然决断，“传令各军，今夜饱食，早些休息，明日拂晓拔营，准备接战！”
军令传下，庞大的军营并未完全沉寂，反而弥漫着一种大战前的、刻意压抑的躁动。火头军埋锅造饭，肉香与米香混合着草木燃烧的气息飘散。军官们低声检查着各自部属的装备，老兵默默擦拭着刀枪，新兵则紧张地一次次检查弓弦和箭囊。林锋然卸了甲，但未解衣，在中军大帐内，再次就着灯火，细看江雨桐誊抄的那份《北疆边备考略》和草图，尤其是关于居庸关前那片区域的地形描述和历代在此发生过的小规模战事记载。
“关前五里，有坡曰‘马鞍’，两侧林稀，中有浅沟，可伏轻兵……”“虏骑惯用游骑诱敌，主力隐于侧翼林中，待阵乱乃出……” 一条条记载，与他白日观察的地形和敌军动向隐隐印证。他心中那个诱敌、伏击、反制的计划，渐渐清晰。
一夜无话，唯有刁斗声声，伴着北地深秋刺骨的寒意。
次日拂晓，天色阴沉，朔风凛冽。大军饱餐战饭，整队完毕，如同苏醒的巨兽，向着十里外的居庸关缓缓压去。两万五千人的队伍，在保持防御阵型的前提下，行进速度并不快，但那股沉默而坚定的气势，却仿佛能碾碎一切阻挡。
果然，行至距关城约七八里，那片被称为“马鞍坡”的开阔地时，前方丘陵之后，骤然响起了凄厉的号角与闷雷般的马蹄声！烟尘腾起，如乌云盖顶，数以千计的鞑靼骑兵，如同决堤的洪水，从正前方及两侧矮林后汹涌而出！他们人马皆披皮甲，手持弯刀弓箭，呼啸怪叫，马蹄践踏大地，卷起冲天尘土，气势骇人！
“结阵！御敌！” 英国公张辅苍老而雄浑的声音响彻全军。
训练有素的京营精锐并未慌乱。居于外围的步卒与战车迅速靠拢，盾牌如墙竖起，长枪如林探出，瞬间组成数道移动的钢铁防线。神机营的火铳手和炮手在阵中紧张而有序地装填弹药，火炮的炮口缓缓调整。两翼骑兵则稍稍前出，张弓搭箭，准备拦截试图迂回的虏骑。
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