指尖触及那枚尚带余温的鹅卵石，江雨桐的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。又是他（她）！就在这万人瞩目的誓师大典之后，就在皇帝的金甲身影刚刚消失在城门洞的阴影里，就在这守卫森严的午门城楼之上！对方究竟是如何将东西送到她手边，而不被任何人察觉的？
她强作镇定，趁着众人目光还追随着远去的军队，或与身边人低声议论，迅速而自然地将那枚新出现的鹅卵石拢入袖中，同时用指尖轻轻抽出垛口缝隙里那张露出一角的素白纸笺。没有立刻展开，只是用宽大的袖袍遮掩着，感受着纸张那特有的、微微粗糙的质感。
典礼已毕，皇后在宫人簇拥下，带着太子返回内宫。文武官员和命妇女眷们也陆续下城。江雨桐混在女官队伍中，低眉顺眼，随着人流移动。她能感觉到几道目光似有若无地扫过自己，是慈宁宫的人？还是其他？她不敢确定，只是将脊背挺得更直，脚步放得更稳。
回到集贤苑，关上房门，屏退秦嬷嬷，她才有机会展开那张新的纸笺。上面的字迹依旧陌生，笔画却比之前任何一次都显得急促凌乱，仿佛书写者在极度仓促、甚至危险的情况下草草而就：
“青萍之末，风起朝堂。刘雀噪檐，癸水暗涨。南舟北辕，所图非粮。紫荆关前，或有魍魉。慎尔墙垣，莫启非窗。”
青萍之末，风起朝堂。——风暴的细微征兆，已出现在朝堂之上。这与之前“风起何方”的疑问形成呼应，直接指明了当前危机的发端之地，是朝堂！
刘雀噪檐——直指都察院那位上蹿下跳、与贺嬷嬷过从甚密的刘御史！他是那只在屋檐下鼓噪、预示风雨的“雀”！
癸水暗涨——“癸”字符号的力量在暗中滋长、蔓延。
南舟北辕，所图非粮——南方（走私网络）的船只与北方（鞑靼）的车马（北辕，代指北虏）勾结，他们所图谋的，绝不仅仅是粮食财货那么简单！印证了皇帝在居庸关审出的口供。
紫荆关前，或有魍魉——皇帝大军正奔向紫荆关，那里可能有隐藏的鬼魅伎俩（埋伏？陷阱？内应？）。
慎尔墙垣，莫启非窗——小心你自己的围墙（指她所处的宫廷环境），不要打开不该开的窗户（不要接触不该接触的人，或做多余的事）。
这警告，几乎是将当前的危局摊开在了江雨桐面前：朝堂上有刘御史这样的“主和派”（实为别有用心者）在煽风点火，与宫中“癸水”势力（慈宁宫）内外呼应；南方走私网络与北虏勾结，提供支持；皇帝奔赴的紫荆关战场可能存在未知凶险；而她自身，也处于宫廷暗流的漩涡中心，需极度谨慎。
是谁？谁能对朝堂、宫中、南方、北疆乃至紫荆关的局势有如此清晰而紧迫的洞察？这绝非常人所能为。这个人（或这股势力）似乎并非“癸”字符号一方，否则不会屡次警告她；但也绝非皇帝或冯保的明面力量，否则无需如此隐秘。他（她）游离于各方之外，却又似乎能窥见部分核心秘密。是宫中某位隐藏极深的、知晓内情的前朝旧人？还是与“癸”字符号有仇、或利益冲突的第三方？
江雨桐感到一阵头痛。局势如同一个巨大的、布满迷雾的棋盘，皇帝在明处与北虏对弈，而她和其他人则在暗处，与更隐蔽、更诡谲的对手周旋。皇帝将玉佩托付给她，是希望她在“万一”时成为关键的传信人。但眼下，或许还没到动用玉佩的时刻，她却已身处险地，需要先保住自身，才能不辱使命。
“刘雀噪檐……” 她低声重复。贺嬷嬷的试探，刘御史在朝堂上的表演，绝非孤立。他们是一枚棋子，甚至可能是即将发难的先锋。皇帝刚刚离京，二次出征，朝中“主和”的声浪必然再起，刘御史等人恐怕不会放过这个机会。
果然，次日，当江雨桐如同往常一样，准备去东宫时，秦嬷嬷带来了外朝流传进来的消息：今日大朝，刘御史联合了另外几位言官，再次上疏，言辞激烈，不仅重提“陛下轻离京师，致虏骑猖獗”，更将矛头隐隐指向了皇帝此次“弃守”居庸关，回师“浪战”的决策！他们声称，陛下被身边“好战之将”（暗指英国公、张溶等）蛊惑，弃稳妥之守关，行冒险之出击，一旦有失，京师危殆，国本动摇！奏疏中甚至引经据典，再次以“土木旧事”为喻，请求皇后与内阁，即刻以太子名义，下旨“申饬”前线将领，“规劝”陛下回銮，并“速遣能员，与虏酋议和，以纾国难”！
这是要将“畏战误国”、“刚愎自用”的帽子，扣到御驾亲征的皇帝头上！更险恶的是，他们试图以“太子”和“内阁”的名义，绕过甚至否定皇帝的军事决策，这在本质上已经是在动摇皇权，挑战皇帝权威！若此议得逞，前线军心必然受挫，皇帝处境将极为被动，而那些隐藏在暗处的势力，便可趁乱牟利！
“徐阁老和李阁老当场就驳斥了，说刘御史等人危言耸听，动摇军心，其心可诛。” 秦嬷嬷心有余悸地转述，“但听说，朝堂上附和他们的人，比前几日多了不少，好些个平时不吭声的官员，也出来说‘和为贵’、‘陛下安危为重’之类的车轱辘话。最后徐阁老动了怒，说再有敢言和者，以通敌论处，才勉强压下去。可这人心……怕是有些散了。”
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