铁蹄踏碎了官道上的霜雪，也踏碎了时间的流逝。从保安州到京师，六百里官道，在林锋然率领的两千铁骑亡命般的奔驰下，被疯狂地压缩着。人歇马不歇，每到一处驿站，立刻换乘早已备好的、口吐白沫的健马，将几乎瘫软的坐骑抛在身后。干粮就着雪水胡乱塞进口中，咀嚼都嫌浪费时间。只有每次换马的短暂间隙，才能靠着冰冷的拴马石喘上几口灼热的粗气。
林锋然感觉不到疲惫，或者说，那强行提神的药力、胸中焚心的焦虑、以及对太子状况无法言说的恐惧，已经压过了肉体的一切感知。他整个人仿佛化成了一根绷紧到极致的弓弦，或者一柄出鞘后便再无回路的利剑，所有的意志、所有的生命力，都汇聚在“向前”这一个念头之上。耳边只有呼啸的风声、雷鸣般的马蹄声、和自己胸膛里那擂鼓般的心跳。眼前不断闪过的，是洛儿苍白带血的小脸，是雨桐决绝而沉静的眼眸，是慈宁宫佛堂那跳动的、诡异的烛火。
他不能停，不敢停。每一次心跳的间隔，都仿佛在损耗着千里之外太子那微弱的生机。
“陛下！前面是涿州！过了涿州，再有一百二十里便是京师！” 张溶沙哑的声音在风中断续传来，这位年轻的将领同样满面风霜，嘴唇干裂出血，但眼睛依旧亮得吓人。
涿州……离京师已经不远了。但天色，已从清晨跑到了午后，又从午后，跑进了这冬日短暂的白昼尽头。西边天际，只剩下一抹惨淡的、仿佛凝固血痂般的暗红。
“不停！直接穿城而过！” 林锋然咬牙，从牙缝里挤出命令。涿州城门守军早已被这卷地而来的钢铁洪流吓得魂飞魄散，慌忙打开城门。两千骑兵如同一股黑色的旋风，毫不停留地刮过古老的街道，惊起一片鸡飞狗跳和无数惊惶的面孔，只留下漫天烟尘和隆隆远去的蹄声。
马匹的体力已经到了极限，即使不断换乘，最好的战马也开始口吐白沫，踉跄倒地。不断有骑士因为战马失蹄而摔落，但立刻被同伴拉上副马，继续前行。队伍如同经历了一场惨烈厮杀的伤兵，在不断减员，却依旧向着目标亡命突进。
林锋然能感觉到座下黑龙驹的颤抖，这匹万里挑一的神驹，此刻也到了强弩之末。他俯身，贴在它汗湿的脖颈上，低声道：“老伙计，再撑一会儿……就快到了……到了京师，朕给你用最好的草料，让你歇个够……”
黑龙驹仿佛听懂了，发出一声沉闷的嘶鸣，四蹄再次发力，竟然又快了一分。
然而，就在这争分夺秒的亡命奔驰中，林锋然并不知道，就在他刚刚掠过的涿州城内，一处看似寻常的客栈二楼，一扇虚掩的窗户后，一双阴沉的眼睛，正目送着这支疯狂赶路的骑兵消失在南方官道的尽头。
窗后之人，面容普通，衣着寻常，唯有一双手，手指修长，骨节分明，指甲修剪得极其干净。他轻轻关上窗户，回到桌边。桌上摊开着一幅简陋的北直隶地图，上面用朱笔标记着几个点：保安州、紫荆关、居庸关、京师……以及刚刚被划掉的“涿州”。
“一天一夜，六百里……这位小皇帝，对自己够狠，对将士也够狠。” 他低声自语，声音平淡，听不出情绪。他提起笔，在地图上的“京师”位置，轻轻画了一个圈，又在旁边写下一个字——“癸”。
“传信给‘守静’先生，就说……金鳞已脱水，正向龙门。网，该收了。” 他对侍立阴影中的一个模糊身影吩咐道。
“是。” 阴影低声应道，悄然退去。
此人走到房间角落，那里放着一个不起眼的藤箱。他打开箱子，里面并非金银细软，而是几件半旧的、打着补丁的僧袍，一串光滑的紫檀佛珠，以及几本边缘磨得起毛的佛经。他缓缓脱下身上的寻常布衣，换上僧袍，戴上斗笠，瞬间便从一个不起眼的行商，变成了一个游方苦行僧的模样。
“京师……是该回去看看了。太皇太后她老人家，怕是等急了。” 他低声笑了笑，那笑声在空寂的房间里，显得格外阴冷。他提起藤箱，推开后窗，楼下是一条僻静的小巷。他如同鬼魅般翻窗而出，落地无声，很快便消失在涿州城迷宫般的小巷深处，行进的方向，赫然也是南方——京师。
几乎在同一时刻，紫禁城，慈宁宫西配殿。
这里与其说是配殿，不如说是一处被精心布置过的囚牢。殿内宽敞，却异常阴冷，炭火似乎总也烧不旺，空气中弥漫着陈旧的檀香味、药味，以及一股更加隐蔽的、仿佛什么东西在缓慢腐败的沉闷气息。窗户被厚重的帘幕遮得严严实实，只有几盏长明灯在佛龛前提供着昏黄摇曳的光源，将殿内无数佛像、经幢的影子拉得扭曲变形，幢幢如鬼影。
江雨桐换上了一身素青色的棉袍，未施粉黛，长发只用一根木簪简单绾起。她跪在佛龛前一个陈旧的蒲团上，手中握着一串普通的念珠，口中低声诵念着《金刚经》。姿态虔诚，面容平静，仿佛真的只是一个前来为太子祈福的虔诚女官。
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