正月初三，酉时初刻，乾清宫西暖阁。
暮色四合，宫灯次第亮起，将冬日傍晚的紫禁城勾勒出昏黄而孤寂的轮廓。西暖阁内，林锋然已维持着同一个姿势坐了将近两个时辰——自午后冯保匆匆带来“江氏二入仁寿宫，迄今未出”的急报后，他便如石雕般凝固在御案之后。
与昨日的坐立难安、焦灼欲焚不同，今日的他，面色是一种近乎死寂的沉静，唯有那双深不见底的眼眸中偶尔掠过的寒芒，以及搁在龙案上、因用力而骨节泛白的手指，泄露了其下汹涌的暗流。
两个时辰。比昨日多出近一倍的时间。太后到底与她说了什么？需要如此之久？是更严厉的训诫？是开出无法拒绝也无力承受的条件？还是……发生了什么他无法预料的变故？
每一种猜测都让他的血液冷上几分。他甚至开始不受控制地想象最坏的情形——太后以某种名义将她扣下，或是逼迫她做出某种承诺，乃至……他不敢再想下去。那种失去掌控、只能被动等待命运裁决的无力感，如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。
“冯保。” 他忽然开口，声音嘶哑干涩，仿佛许久未曾说话。
“奴婢在。” 一直侍立在阴影中、同样神色凝重的冯保立刻上前。
“仁寿宫那边，可有一点消息递出来？苏嬷嬷，或者……李芳？” 林锋然的目光没有焦点地落在虚空，语气却带着一丝几乎难以察觉的、濒临极限的紧绷。
“回皇爷，没有。” 冯保的声音也透着一丝无奈与焦灼，“仁寿宫今日宫门紧闭，除了江姑娘进去，再无其他人出入。咱们的人守在各处，连只陌生的鸟儿都没见着。李芳和苏嬷嬷更是踪影不见，仿佛……仿佛宫里没这两人似的。”
铁桶一般。太后显然是有意隔绝内外，不让任何消息走漏。这份刻意，让林锋然的心沉到了谷底。若只是寻常叙旧或训诫，何须如此？
就在殿内空气几乎凝固成冰时，暖阁外传来一阵急促却竭力放轻的脚步声，是冯保专门派在仁寿宫外围盯梢的心腹小太监。
“皇爷！冯公公！出来了！江姑娘出来了！” 小太监气喘吁吁，脸上却带着一种奇异的、混杂着松口气和困惑的神情，“酉时正，从仁寿宫侧门出来的，神色……瞧着比昨日更平静些，苏嬷嬷亲自送到门口，还……还说了几句话，离得远听不清，但看苏嬷嬷的样子，很是客气。江姑娘的轿子，已经往回走了。”
出来了。依旧平安。甚至，苏嬷嬷“很是客气”？
林锋然紧绷的身躯几不可察地松弛了一瞬，但随即又被更大的疑惑笼罩。平静？客气？这与昨日的“平和”又有何不同？太后连续两日召见，时长加倍，结果却只是更“平静”、更“客气”？这绝不符合常理！
“苏嬷嬷亲自送到门口？” 林锋然敏锐地抓住了这个细节。苏嬷嬷是太后真正的心腹，地位超然，寻常命妇出宫，能得李芳相送已是体面，何劳苏嬷嬷亲自相送，还“很是客气”？这背后传递的信号，绝非寻常。
“是，千真万确！咱们的人看得清清楚楚。” 小太监肯定道。
“继续跟着，确认她平安回府。另外，” 林锋然眼中寒光一闪，“给朕盯紧了仁寿宫，尤其是李芳和苏嬷嬷，看他们接下来有何动作，与何人接触。还有，水月庵和那南货铺，加紧盯梢，有任何风吹草动，立刻来报！”
“是！”
小太监退下后，林锋然缓缓靠向椅背，闭目深吸了一口气。胸腔内那颗狂跳不安的心，并未因她再次平安出来而真正落定，反而被更浓重的迷雾包裹。太后的态度太过诡异，看似平和，实则高深莫测。连续两日召见，绝非只是为了“叙旧”或“关心”，必然有更深层次的意图。
这意图，是针对江雨桐，还是……针对他？抑或是，针对这即将因“选秀”而风起云涌的朝局后宫？
他感到自己仿佛置身于一个巨大的、无声的棋局之中，对手的棋子落子无声，意图晦暗，而他手握重兵，却看不清棋盘全貌，更不知下一子会落在何处，杀机又藏于何方。
同一时刻，江府官邸。
江雨桐的轿子稳稳落在府门前。她踏出轿门，冬日傍晚的寒风扑面而来，卷起地上未化的残雪，冰冷刺骨，却让她因长时间紧绷而有些混沌的头脑为之一清。
秦嬷嬷早已焦急地等在门口，见她下轿，连忙上前搀扶，触手只觉她指尖冰凉，但观其神色，却比昨日归来时更为沉静，沉静得甚至有些……空茫。
“姑娘，您可算回来了！这……这怎么又去了这么久？太后娘娘她……” 秦嬷嬷心疼得不知说什么好。
“嬷嬷，我没事。” 江雨桐轻轻拍了拍她的手，声音有些低哑，却带着一种奇异的平稳，“回屋再说。”
主仆二人回到书房，掩上门。江雨桐没有立刻坐下，而是走到炭火盆边，伸手汲取着那点微薄的暖意，仿佛要将身上从仁寿宫带出来的、那无处不在的檀香与沉滞气息驱散。
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