他按照万贞儿指示的路线，低头疾行。穿过长长的、光线昏暗的夹道，避开几队巡逻的侍卫，七拐八绕，竟真的顺利来到了西华门附近。远远望见那扇出宫的侧门，他的心几乎要跳出嗓子眼。
就在这时，一个穿着褐色短打、面容憨厚的中年汉子，牵着一辆半旧的青布篷马车，从不远处的槐树下走了过来，对着他微微点头，低声道：“表少爷，车备好了，请。”
是“柳记车马行”的人！朱载垅强作镇定，点了点头，迅速钻入车厢。车厢内陈设简陋，但还算干净。车夫也不多话，扬鞭轻喝，马车便骨碌碌地动了起来，朝着西华门驶去。
出宫的过程竟出乎意料的顺利。守门的军士验看了车夫递过去的、盖着某个不起眼衙门印记的“路引”（自然是伪造的），又瞥了一眼车内低着头的“表少爷”，便挥手放行。
当马车碾过门洞下的青石板，驶入宫外宽阔的街道时，朱载垅才敢长长地、颤抖着吐出一口气。他悄悄掀开车帘一角，喧嚣的市声、琳琅的店铺、穿梭的行人……一个鲜活而生动的世界，扑面而来。这一切，都与宫中肃穆的殿宇、刻板的礼仪、还有父皇那沉重的期望截然不同。新鲜，自由，甚至带着一点点危险的刺激，让他暂时忘却了烦恼，血液隐隐发热。
“去妙峰山，老君观前。” 他对车夫道，声音因激动而有些发干。
“好嘞，表少爷坐稳。” 车夫应了一声，马车加速，汇入京城午后的人流车马之中。
未时，妙峰山脚，老君观前。
这里果然热闹非凡。老君观本是一座香火不旺的小道观，此刻观前空地却被围得里三层外三层，人声鼎沸。空地上搭起了一个简陋的戏台，台前挂着褪色的红布，上书“闽南奇巧傀儡班”。台子上，几个色彩鲜艳、约半人高的木偶，正在锣鼓点和古怪的丝竹声中，上演着《孙悟空三打白骨精》。那木偶动作灵活得惊人，翻腾跳跃，对打纠缠，甚至真的能从口中喷出少许烟雾，引来围观百姓阵阵喝彩惊呼。
朱载垅挤在人群外围，看得目瞪口呆。这可比宫里那些刻板的教坊司歌舞有趣多了！那木偶的机关设计，显然运用了极精妙的杠杆和簧片，他虽看不懂全部原理，但那种巧思和呈现的效果，深深吸引了他。原来宫外的世界，真有如此奇巧有趣的东西！顾应祥说的“西人奇器”他还没亲眼见过，但这“傀儡戏”已足够让他大开眼界。
他看得入神，不知不觉随着人群向前挪动，渐渐挤到了靠近戏台的前排。台上，一出戏罢，班主模样的人出来说了几句讨赏的吉利话，便宣布下一出是压轴的《哪吒闹海》，需要准备片刻。
人群稍散，朱载垅也觉口渴，正想找地方买碗茶水，忽然感觉肩膀被人轻轻拍了一下。他悚然回头，只见一个穿着灰布短褂、头戴斗笠、看不清面容的汉子站在身后，低声道：“小公子可是对傀儡机关感兴趣？班主在后头调试新到的‘水傀儡’，那才叫绝活，寻常不演，小公子若有兴，可随我来一观。”
水傀儡？朱载垅好奇心大起。他看了一眼戏台后方用布幔围起来的区域，又看看眼前这面目模糊的汉子，心中警惕稍起，但想到万贞儿“都已打点好”的话，又见这汉子语气寻常，不似歹人，加之对“绝活”的好奇心占了上风，便点了点头：“真的？在哪里？”
“随我来。” 汉子转身，引着他绕过喧闹的人群，朝戏台后方、更靠近山脚树林的僻静处走去。
与此同时，妙峰山东侧山坡，一片茂密的松林内。
几个穿着寻常百姓服饰、但眼神精悍、动作矫健的汉子，正伏在林中，透过枝叶缝隙，紧紧盯着老君观前的空地，以及那个被灰衣汉子引着走向树林方向的“布衣少年”。为首一人，正是冯保手下的得力干将，姓赵。
“赵头儿，看清楚了，是太子殿下！” 一名眼尖的手下低声道，语气紧张。
“废话，老子没瞎！” 赵头儿啐了一口，脸色难看。他们奉冯保之命，暗中监控这个杂耍班子已有多日，也隐约料到可能会有“鱼”上钩，却万万没想到，这“鱼”竟是太子本人！“快！发信号，通知山下的兄弟准备接应！你，你，跟我摸过去，务必保住殿下安全！其他人，盯死那个灰衣人和戏班里的所有人，一个不许放跑！”
“是！”
朱载垅跟着灰衣汉子，越走越僻静。人群的喧闹声被抛在身后，周围只剩下风吹过树林的沙沙声，和远处隐约的溪流声。他心中那点不安逐渐扩大。
“还没到吗？水傀儡在哪儿？” 他停下脚步，问道。
灰衣汉子也停下，缓缓转过身，摘下斗笠，露出一张平淡无奇、却带着一丝古怪笑意的脸。“小公子莫急，就在前头溪水边。班主说，那水傀儡需得活水才能驱动，故而设在僻静处。”
溪水边？朱载垅隐约记得，来时马车路过山脚，确有一条小溪。他犹豫了一下，还是抵不过对“绝活”的好奇，又跟了上去。
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