四月初十，巳时，西山皇庄书房。
窗外一株老槐树的新叶已完全舒展开，筛下满室晃动的、铜钱大小的光斑。朱载垅没像往常那样坐在书案后，而是蹲在书房角落一张临时搬来的矮几旁，面前摊着一张巨大的、用数张棉纸拼接而成的手 绘 东 南 沿 海 形 势 草 图。图上山川、海岸、岛屿、卫所、城池的位置标注得密密麻麻，许多地方还贴着写了小字的纸条，墨迹有新有旧，显然是数日累积的成果。
他一手拿着炭笔，另一手按着图上一处标着“双 屿 港”的地方，眉头紧锁，嘴里念念有词：“月港、浯屿、南澳……走私最盛的几处。倭寇春日借助东南风北上，劫掠浙东、苏松……可为何今年开春以来，浙江、福建的奏报都说‘倭踪稀少’，反倒是山东、甚至辽东沿海，零星袭扰多了起来？”
这个问题，是他这几日“泡”在徐光启陆续送来的、关于海防、市舶、东南舆情的零散文书抄件中，自己“扒”出来的。没有人给他布置这个题目，纯粹是看得多了，发现矛盾，生了疑心。他开始尝试着，像之前估算漕运修缮费用那样，去“拼凑”和“解释”这些信息。
江雨桐安静地坐在一旁的小凳上，手中整理着太子这几日翻阅过的文书目录，偶尔抬头看他一眼，并不打扰。自那日太子主动要求多看实务文书后，她便与冯保、徐光启协调，开始有选择地、成体系地提供材料，从工部、户部，渐渐扩展到兵部、地方奏报，甚至一些不那么敏感的塘报摘要。她不再刻意引导某个具体问题，而是尽量呈现相对完整的“信息拼图”，让太子自己去发现兴趣点和疑问。
“江女史，” 朱载垅忽然抬头，炭笔指向草图上山东登州卫的位置，“你看这里。去年冬，登州卫奏报修缮了三 处 烽 堠， 补 充 了 一 批 火 药。 可 今 年 二 月， 就 在 离 其 中 一 处 新 修 烽 堠 不 到 二 十 里 的 海 岸， 就 发 生 了 小 股 倭 寇 登 岸 抢 掠， 烽 堠 竟 未 及 时 举 火！ 是 烽 堠 修 了 没 用？ 还 是 …… 有 人 故 意 不 报？ 或 是， 那 根 本 不 是 真 正 的 ‘ 倭 寇’？”
他的问题越来越尖锐，已经开始触及军队效能、乃至可能的腐败或欺瞒。江雨桐放下手中的目录，走到矮几旁，仔细看了看他手指的地方，又翻了翻旁边几份相关的文书摘要。
“殿下所疑，确有道理。” 她缓声道，“烽堠未举火，不外几种可能：士卒懈怠渎职，烽燧制度本身有漏洞，或是……来袭者并非大队人马，行动隐秘，烽堠未能察觉。至于是否‘真正的倭寇’……” 她顿了顿，“据 前 朝 及 本 朝 记 载， 所 谓 ‘ 倭 寇’， 实 则 多 为 我 沿 海 奸 民、 海 商、 失 地 流 民 勾 结 部 分 日 本 浪 人 所 成， 其 船、 其 械、 其 行 踪， 往 往 与 走 私、 地 方 势 力 盘 根 错 节。 有 时， 为 了 某 些 不 可 告 人 的 目 的， 冒 充 或 伪 装 成 ‘ 倭 寇’行 事， 也 并 不 稀 奇。”
她提供了更宏阔的历史和现实背景，将“倭寇”从一个简单的外敌标签，还原为复杂的社会、经济、军事混合体。这无疑让朱载垅眼前的“拼图”变得更加庞大和错综复杂。
“所以，今年东南‘倭踪稀少’，北方零星袭扰增多，可能不是因为倭寇转了性，而是因为……东 南 走 私 的 利 益 链 ， 或 是 背 后 操 控 的 人， 有 了 新 的 目 标 或 计 划？ 他们故意在北方制造混乱，吸引朝廷注意，好让东南的勾当继续进行？” 朱载垅顺着这个思路往下推，眼神越来越亮，也愈发凝重。他想起了之前隐约听过的关于“癸”字符号与南方走私的关联。
“此乃殿下基于现有信息的一种推测，有其合理之处。” 江雨桐没有肯定或否定，只是认可了这种思考的价值，“然若要证实，尚需更多证据。譬如，北方那些‘袭扰’的具体细节、缴获的兵器物资来源、被俘者的口供；东南沿海看似平静之下，市舶、海关、地方驻军的异常调动，乃至民间海商、渔户的动向……这些，或许都在更具体、更零散的塘报、地方刑名案卷，甚至市井流言之中。”
她在引导他思考如何验证自己的假设，以及信息的来源可以多么广泛和细微。
朱载垅深吸一口气，感到一种混合着兴奋与沉重的挑战感。他不再满足于被动接受“结论”，而是渴望去“验证”自己的“推测”。他隐约感觉到，自己似乎正站在一扇巨大的、名为“真实朝局”的迷宫入口，里面道路交错，迷雾重重，而他手中的“线索”（那些文书），还远远不够。
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