三汉河，长江江面，子夜。
雨势渐大，豆大的雨点砸在江面、船舷、盔甲和尸体上，噼啪作响，混合着伤者的呻吟、兵刃的碰撞、火焰燃烧木头的噼啪声，以及某种低沉而疯狂的嘶吼，构成了一曲血腥的夜雨交响。
两艘官船中的一艘已经严重倾斜，船底被粗粝的铁索和暗桩撕裂，江水正疯狂涌入。另一艘也被钩索缠住，动弹不得。护卫的水师哨船与七八条敌方的尖头快船绞杀在一起，箭矢交错，刀光在火把和偶尔亮起的闪电映照下，泛着凄冷的寒光。
袭击者清一色穿着黑色水靠，脸上涂抹着黑泥，只露出凶光四射的眼睛。他们沉默、迅捷、配合默契，绝非寻常水匪。攀上主官船的黑衣人目标明确——主舱内那几口钉着铜角、异常沉重的大木箱。他们分出几人死死挡住舱门口涌来的明军和水手，其余人用斧头疯狂劈砍固定木箱的绳索和铜锁。
“挡住他们！那些是陛下的要紧物事！” 一名水师把总左臂中箭，仍单手持刀怒吼，带着残余的部下拼命前冲。
“砰！” 一声与明军鸟铳截然不同的、更清脆的爆响在舱内炸开！白烟弥漫。一名正在劈砍木箱的黑衣人胸口绽开血花，踉跄倒退。是葡萄牙副使阿尔瓦雷斯神父！他手中紧握着一把镶嵌象牙、造型精致的燧 发 手 铳，枪口还在冒烟。这位看似文弱的神父，眼神在火光中锐利如鹰，迅速重新装填。
“保护圣物与知识！” 他用拉丁语厉喝。几名使团成员，包括正使费尔南多，也纷纷拔出随身佩戴的刺剑或手铳，背靠木箱，组成一道脆弱但坚定的防线。他们的武器更精良，射击更准，但人数太少。
舱外甲板上的厮杀更加惨烈。黑衣袭击者显然有备而来，对明军战法颇为熟悉，几人一组，远近配合，钩镰、渔网、毒镖无所不用其极。水师官兵虽奋勇，但事发仓促，又受制于船体受损和风雨，伤亡迅速增加。
眼看木箱就要被夺，远处江面上，突然传来急促的锣声和号角！点点火光刺破雨幕，急速靠近——是接到东厂密报后，从下游仪真和上游镇江方向紧急赶来的巡 江 水 师 战 船！足足有五六艘，虽不及海船巨大，但装备了碗口铳和拍竿，来势汹汹。
黑衣袭击者头目见状，知道事不可为，发出一声尖利的唿哨。正在搏杀的黑衣人闻令，毫不恋战，纷纷虚晃一招，抛下钩索，跳回自己的快船，迅速向黑暗的江岸和芦苇荡中划去，动作干净利落，如同来时一般突兀。
“追！别放跑一个！” 增援战船上的将领怒吼。
然而，夜雨茫茫，江岸地形复杂，快船小巧迅捷，转眼间便消失在黑暗与雨幕深处，只留下江面上漂浮的破碎船板、尸体，以及那两艘受创严重、火光未熄的官船。
袭击来得快，去得也快。但造成的创伤触目惊心。明军护卫和水手死伤超过三十人，葡萄牙使团也有一名通译和两名水手遇难，多人受伤。主官船舱内一片狼藉，血迹斑斑。值得庆幸的是，在阿尔瓦雷斯神父等人的拼死保护下，最重要的几箱书籍、仪器和部分礼品，虽然箱体有损，但大部分内容物得以保全，只有一口箱子在混乱中被推入江中，旋即被急流卷走。
费尔南多脸色苍白，惊魂未定，紧紧握着他的十字架。阿尔瓦雷斯神父则仔细检查着剩余的箱子，用拉丁语低声祈祷，又用生硬的汉语对赶到的明军将领道：“将军，必须立刻将剩余物品转移到安全、干燥的地方。还有，那 些 袭 击 者…… 绝 不 是 普 通 的 强 盗。”
两日后，六月廿四，京师，乾清宫西暖阁。
空气仿佛凝固了。林锋然面沉似水，手中捏着两份几乎同时送达的急报。一份来自扬州，详细禀报使团遇袭经过、损失及初步勘查结果，附有生还水师官兵和使团成员的证词。另一份，则是东厂初步密查的线报，指出袭击者所用船只、兵器、战术，带有明显的南 方 沿 海 某 些 势 力 的 痕 迹，且与月前秘密抓捕的、与“癸”字符号有牵连的某位江南走私头子手下残党的活动方式有相似之处，但无法确定是否为同一伙人，或只是模仿。
“南方残余势力？‘癸’字符号？” 林锋然眼中寒光凛冽。金仙观覆灭，太后自囚，京师内“癸”字符号的核心网络被重创，但南方根基深厚，必然有余孽。这些人勾结地方豪强、走私海商，完全有能力策划这样一次精准的袭击。他们的动机是什么？破坏和谈？抢夺西洋书籍技术？还是……针对他这位力主“师夷”的皇帝？
“冯保，” 他声音嘶哑，“扬州那边，全力救治伤员，妥善安置使团，加三倍护卫，确保其安全抵京。着 都 察 院、 刑 部、 东 厂， 立 即 派 出 精 干 人 员， 会 同 南 京 守 备、 江 南 各 司， 彻 查 此 案！ 不 管 涉 及 谁， 一 查 到 底！** 沿江所有州府，严查水道，搜捕残匪，有敢敷衍塞责、包庇纵容者，与匪同罪！”
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