那背影，单薄，挺直，却透着一股万念俱灰的冰冷。林锋然伸了伸手，想叫住他，喉咙却像被什么东西堵住，发不出任何声音。他颓然坐倒在龙椅中，只觉得浑身力气都被抽空了。他 赢 了 吗？** 用君权和父权，暂时压制了儿子的反抗。可为什么心里没有一点轻松，只有更深的疲惫和一种不祥的预感？儿子那最后空洞的眼神，像一根刺，扎在他心上。
他知道，有些东西，从今晚起，不一样了。父 子 之 间 那 道 本 就 存 在 的 裂 痕， 被 他 亲 手 撕 扯 得 更 深、 更 血 淋 淋。** 而这一切，仅仅是因为一个“可能”，一个他拼命想避免的“历史惯性”。
几乎在朱载垅离开乾清宫的同时，万贞儿的寝宫内。
烛光下，她正对着一面铜镜，仔细地将一支素银簪子插进发髻。镜中的女子，眉目依旧温婉，眼角却已有了细细的纹路。她已听贴身宫女战战兢兢地禀报了乾清宫父子激烈争执的只言片语。太子的愤怒，皇帝的震怒……每一个字都像冰锥，刺得她遍体生寒。
她知道，自己不能再等了。皇帝今日在朝堂上强压流言，今夜又与太子争执，这团火已经烧到了御前。下 一 步， 要 么 是 火 被 彻 底 扑 灭（以 她 的 前 途 甚 至 性 命 为 代 价）， 要 么 就 是 燎 原 大 火， 焚 毁 一 切。 她没有强大的外戚，没有皇子傍身，唯一的倚仗就是皇帝的旧情和太子的亲近。如今，这亲近成了催命符，皇帝的旧情……在江山社稷面前，又能剩下几分？
她必须自救。而自救的唯一方法，就是主 动 斩 断 一 切 可 能 的 牵 连， 表 明 姿 态， 将 自 己 从 这 场 风 暴 中 摘 出 去。** 哪怕，这需要极大的决心，和剜心般的疼痛。
“更衣，本宫要去见皇后娘娘。” 她平静地对宫女说。
坤宁宫。 皇后对万贞儿的深夜来访有些意外。听她屏退左右，娓娓道来，皇后脸上的惊讶逐渐变成了凝重，最后化为一声叹息。
“你的意思，本宫明白了。” 皇后看着眼前这个一向温顺低调的贵妃，眼神复杂，“你是想……出宫祈福？”
“是。” 万贞儿深深拜伏下去，“近 日 宫 中 流 言 纷 扰， 虽 系 无 稽， 然 恐 伤 及 太 子 清 誉， 亦 扰 宫 闱 清 静。 臣妾蒙陛下、娘娘厚恩，位居贵妃，无 以 为 报， 唯 愿 以 此 残 身， 为 陛 下、 娘 娘、 太 子 殿 下， 赴 城 外 白 云 观 持 斋 祈 福 一 载， 以 表 心 迹， 亦 求 神 灵 庇 佑 ， 廓 清 寰 宇。 一应用度，皆从简朴，只带两名旧日宫女随侍即可。伏请娘娘恩准。”
离开皇宫，去道观清修一年！这是以退为进，更是近乎自我流放。既能彻底远离太子，平息流言，又能彰显自己“无欲无求”、“为国祈福”的“忠心”与“牺牲”，让皇帝和皇后无法苛责，也让那些想借题发挥的朝臣暂时无从下手。代价是，离开这生活了二十多年的宫廷，去清苦道观度过漫长的一年，而且一年之后，物是人非，宫中是否还有她的位置，犹未可知。
皇后深深看了她一眼：“你可想好了？白云观清苦，不比宫中。且这一去，便是经年。”
“臣妾想好了。” 万贞儿抬起头，眼中已无泪光，只有一片沉静的决绝，“为 陛 下 分 忧， 为 太 子 避 嫌， 臣 妾 心 甘 情 愿。**”
“……罢了。本宫明日便禀明陛下。你……好生准备吧。” 皇后挥了挥手，心中亦是不无感慨。这万贞儿，倒是个聪明人，懂得取舍，也够狠得下心。只是这“聪明”，背后有多少无奈与心酸，就不得而知了。
消息如同长了翅膀，第二天就传遍了后宫，也迅速通过某些渠道，飘向了前朝。 万贵妃自请出宫，赴白云观为皇帝、太子祈福清修一年！这个举动，如同一瓢冷水，浇在了那刚刚燃起的流言之火上，嗤嗤作响，冒起一阵尴尬的烟雾。
朝堂上，那些原本摩拳擦掌、准备继续就“宫闱不靖”上疏的官员，一时都有些哑火。当事人自己“避嫌”到这种地步，你还能说什么？再说，就是逼人太甚，显得居心叵测了。李东阳在值房里听到消息，捻着胡须，沉默半晌，只对门生说了句：“此 女 … 不 简 单。** 且看吧。”
而这道“冷泉”，对于刚刚经历父子剧烈冲突、心灰意冷的朱载垅来说，不啻于当 头 一 棒， 更 是 彻 骨 的 冰 寒。 当他从伴读太监那里，听到万贵妃“自请出宫祈福”的消息时，整个人如同泥塑木雕般呆住了，随即，一股混合着被背叛、被抛弃、以及更深绝望的剧痛，狠狠攫住了他的心脏。
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