沈钧这时也注意到了陆炳身后的岳不群、俞大猷以及陶仲文，连忙又向陶仲文行礼：“见过天师。”最后目光落在岳不群身上，脸上露出真诚的笑容，再次拱手：“岳先生，您也在此？许久不见，先生风采依旧！”
岳不群微笑着还礼，由衷赞道：“沈千户，恭喜恭喜！破境九品，乃是武道之上的一大里程碑，从此海阔天空，未来可期！”
沈钧连忙谦逊道：“先生过奖了，卑职这点微末进步，岂敢与先生相比。”他可是知道岳不群早已是九品境界，而且观其气息，似乎比上次见面时更加深不可测。
寒暄已毕，陆炳脸色一正，对沈钧道：“沈钧，你既已突破，正是需要历练以稳固境界之时。本座这里，恰好有一项极其重要且艰巨的任务要交予你。”
沈钧此刻正处于信心爆棚的阶段，听闻有重要任务，非但不惧，反而眼中燃起熊熊斗志，胸膛一挺，声音铿锵有力，带着初入九品的自信与锐气：“请指挥使大人吩咐！无论何种任务，卑职定当竭尽全力，万死不辞，必不辜负大人信任！”
看着他这副充满干劲、锐意进取的模样，陆炳眼中闪过一丝满意，岳不群和俞大猷也微微颔首。有如此锐气，正是执行此次危险任务所需要的品质。只是不知，当沈钧得知他即将面对的是怎样一个恐怖的对手时，这份锐气能否一直保持下去。
陆炳没有立刻说明任务详情，只是沉声道：“很好！有此决心，方不愧我锦衣卫之名。具体任务，稍后与你细说。你先稳定一下气息，稍作准备。”
————
三天后，三匹快马，风驰电掣般掠过官道，卷起阵阵烟尘。
岳不群一马当先，紫袍在风中猎猎作响，面容沉静，目光却锐利地望向远方。俞大猷紧随其后，他的骑术如同他的剑法，沉稳有力，带着军旅特有的规整与效率。沈钧则稍稍落后半个马身，他初入九品，气息尚需磨合，但眉宇间的兴奋与跃跃欲试却难以掩饰。
离京已三日，沿途所见，已渐显北方地貌的雄浑与苍茫。
这一日，三人在一处路边的茶寮歇脚，喂马饮水。茶寮不大，却聚集了不少南来北往的江湖客，人声嘈杂，议论纷纷。而他们口中谈论最多的，赫然便是那远在黑木崖的魔教教主——东方不败！
“听说了吗？冀北‘铁掌帮’的帮主上官雄，前日被发现在自家练功密室中毙命，周身不见明显伤痕，唯独眉心一点朱红，细如针孔，据说一身刚猛霸道的铁掌功力被人以诡异手法吸摄殆尽！ 这手段……像极了那《葵花宝典》的路数！”一个虬髯汉子压低声音，却难掩惊惧。
“何止！江南霹雳堂雷家，一夜之间被灭满门，现场只留下一片焦土和几枚绣花针！都说除了那东方不败，谁还有这等手段，这等狠毒心肠！”另一人接口道，脸上满是愤慨。
“这魔头是越来越无法无天了！自从他练了那邪功，性情大变，动辄灭人满门，吸人功力，这哪里还是魔教教主，分明是地狱里爬出来的修罗！”
“是啊，以前日月神教虽也行事乖张，却还有迹可循，如今这东方不败，简直是六亲不认，连教中长老都杀了好几个！再这样下去，整个江湖都要被他拖入血海之中！”
这时，旁边一个看起来涉世未深的年轻汉子忍不住好奇，插嘴问道：“几位大哥，你们总说那《葵花宝典》是邪功，它到底邪门在哪儿啊？”
一个见多识广的老镖师捋了捋胡子，压低声音，带着几分神秘与鄙夷说道：“嘿，那《葵花宝典》啊，据说是前朝太监所创，修炼的法门诡异至极，想要练成上面记载的绝世武功，第一步，便是要‘自宫’！”
“自宫？”那年轻汉子显然没听懂，一脸茫然，“自宫是什么意思？”
老镖师嘿嘿一笑，脸上露出一种男人都懂的猥琐又带着几分幸灾乐祸的表情，他伸出手，比划了一个切割的动作，朝着自己胯下虚虚一划，挤眉弄眼地道：“就是……把那活儿给切了！从此以后，算不得真正的男人，跟宫里的太监一个样，断子绝孙啦！”
“啊？！”
“噗——”
“哈哈哈！”
茶寮里先是一静，随即爆发出震天的哄笑声！这笑声中充满了鄙夷、嘲讽和一种难以言说的荒诞感。
“我的天！东方不败……他、他居然把自己给阉了？”
“为了练武功，连男人都不做了？真是疯了！疯了！”
“怪不得性情大变，原来是个不男不女的怪物！”
“堂堂魔教教主，威震江湖的枭雄，居然是个太监？哈哈哈，真是滑天下之大稽！”
这极具冲击力和戏剧性的“真相”，如同投入油锅的火星，瞬间将茶寮内的气氛点燃。东方不败自宫练剑的消息，伴随着对他残忍行径的控诉，以一种病毒般的速度在人群中传播、发酵。每个人都在津津乐道地谈论着这个惊天秘闻，仿佛通过嘲笑和贬低那个远在黑木崖的、已经非男非女的魔头，就能获得某种道德上的优越感和心理上的慰藉。
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