徐月明伫立在舰桥上，望着远去的帆影，心中却并未涌起一丝喜悦。她深知，这场胜利并非属于她个人，而是陛下的伟大成就。是那些远在京城、西山、鞍山、天津的工坊里，日夜轰鸣运转的蒸汽机，赋予了大明如此强大的底气。
而她自己，不过是陛下这个庞大而精密系统里，一个心甘情愿的执行者。
江南，宁波府，平波王府。朱祁钰伫立在书房窗前，望着府外广场上聚集的数千名士兵和民众，听着他们振臂高呼 “清君侧”、“诛奸佞” 的口号，心中却并未泛起预想中的激昂。他手中紧紧攥着周德兴送来的 “宣府战报”，上面那触目惊心的红笔字迹仿佛在滴血：“第一师伤亡过半，铁路被炸，郭登重伤，宣府危在旦夕。”战报看上去无比真实，真实到他仿佛能嗅到上面弥漫的血腥味。然而，正因为太过逼真，反而让他心生疑虑，觉得一切都不真实得可怕。
“王爷，” 刘承恩在他身后低声说道，“江南七省的盐商、士绅，皆已表态全力支持。只要我们大军北上，京城便唾手可得。”
“京城唾手可得？” 朱祁钰忽然苦笑，那笑容中满是凄凉与无奈，“刘先生，你算过这笔账吗？”他猛地转身，手指向墙上那幅《江南财赋图》：“七省盐商，每家出五万两，总计三百五十万两。可这三百五十万两，要供养三万军队，要置办军械，要疏通各方关节。可你知道陛下养一个第一师，一年要花费多少吗？”
刘承恩一脸茫然，缓缓摇头。“两百四十万两。” 朱祁钰的声音微微颤抖，“一个师，一万两千人，配备大炮三百门，步枪一万支，蒸汽运输车五百辆，战马三千匹。这些精良装备，皆是西山营造司依靠蒸汽机一件件打造出来的。而我们购置的军械，却依旧是火绳枪，是前膛炮，还是靠马拉的老旧车辆。”
“这样的仗，究竟该怎么打？”
刘承恩还欲再劝，府外突然传来一阵嘈杂的骚动。一名浑身浴血的传令兵慌慌张张冲了进来：“王爷！大事不妙！林崇德的船队在长江口被炸得粉碎，皇后娘娘…… 娘娘她安然无恙，还反过来招降了我们不少人！如今江南盐商内部已然乱成一团，有人声称您给的银矿图是假的，要求退还钱财！”
朱祁钰只觉眼前一黑，险些当场栽倒。
银矿图。那张他从周德兴手中 “截获” 的矿图，那张标注着 “铁岭银矿” 的神秘密图，竟然是假的？不，它不是假的。那是千真万确的真图。
但正因为是真的，才愈发可怕 —— 陛下连如此珍贵的真矿图都舍得抛出，足以说明他根本不在乎。这表明那座富可敌国、能买下整个江南的银矿，在陛下眼中，不过是一颗用来垂钓的诱饵。而他朱祁钰，恰恰就是那条咬钩的鱼。
“王爷，” 又一名传令兵匆匆冲了进来，“京城传来旨意，说陛下要您…… 要您即刻入京，解释‘清君侧’一事。”
朱祁钰惨然一笑：“解释？我如今还有解释的机会吗？”
他缓缓走到书案前，拿起笔，想要写些什么，手却颤抖得无法成字。最后，他只能在纸上画了一个圈，圈内写下 “皇兄”，圈外写下 “我”—— 这是陛下曾经教他的 “拓扑图”，可他直至此刻才恍然大悟，自己从来都游离于核心圈子之外。
“刘先生，” 他忽然问道，“你说，陛下究竟是何时开始布下这个局的呢？”
“王爷……”
“是三年前，我推荐周忱的时候？” 他喃喃自语，“还是五年前，陛下让我负责江南盐政的时候？亦或是更早，八年前，父皇驾崩，皇兄登基，让我就藩的时候？”
刘承恩不敢应答。
朱祁钰其实也并不需要答案。他扔掉笔，对着传令兵说道：“回京。告诉陛下，臣弟…… 认罪。”
京城，西山营造司地下三十丈深处。朱祁镇屹立在一间恢宏巨大的石殿内，四周环绕着十二面铜墙，每面墙上都镶嵌着密密麻麻的齿轮、杠杆与铜管，仿佛一座神秘而复杂的机械迷宫。铜管里，如水银般流动的液体闪烁着诡异的光泽，齿轮在蒸汽机的强劲驱动下，缓缓转动，发出低沉而有力的轰鸣，仿佛是大地深处传来的古老心跳。这便是陛下耗时三年，秘密建造的 “总控室”—— 整个大明首个 “中央控制系统”，宛如帝国的心脏，掌控着这个庞大国家的脉搏。
王瑾静静地站在他身后，手中捧着一摞电报，声音在这空旷的殿内幽幽回荡：“江南传回消息，皇后娘娘已成功控制长江口，盐商内部大乱。林崇德余党三百二十人，已遵照陛下吩咐，‘招降’后编入‘南洋开发苦役营’。”
“堺港方面来报，西班牙舰队已然败退，徐月明将军正着手铺设朝鲜海峡电报线，预计两月之后，便可与辽东讯号塔并网。”
“宣府传来战报，也先率残部向北逃窜，郭登将军依照陛下‘围三阙一’之策略，并未追击。也先部现已进入预设的‘铁路走廊’。”
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