经过一段不算短的旅程,宏伟的和希利卡城终于出现在地平线上。
高耸的白色城墙在阳光下闪耀,巨大的城门吞吐着熙熙攘攘的人流,彰显着帝国首都的繁华与威严。
三人在城外稍作停顿,进行了最后的伪装。
索蕾娜用简单的幻术微调了自己的发色和瞳色,使其看起来更像是普通的棕色,掩盖了那显眼的银发红眸。
维林换上了一身更符合人类吟游诗人身份的普通旅行装束,收敛了精灵特有的气质。
安倍晴日月则将他那显眼的狩衣换成了帝国常见的深色旅行者长袍,并将标志性的古铜钱串和白狐面具妥善收起。
缴纳了入城税,他们随着人流,如同滴水入海般,悄无声息地融入了这座庞大而复杂的城市。
街道上车水马龙,商铺林立,叫卖声不绝于耳。
空气中混合着香料、面包、马匹和人群的味道。
与偏远地区的混乱不同,这里的繁华带着一种井然有序的压迫感,仿佛每一块石板都铭刻着帝国的律法与等级。
“那么,亲爱的‘向导’,”维林微笑着看向索蕾娜,“我们现在该从哪里开始?是先去您那‘名义上’的家附近探查,还是另寻线索?”
索蕾娜看着既熟悉又陌生的街道,眼神中闪过一丝复杂,但很快被坚定的光芒取代。
“不,先不回那边,目标太大。”她摇了摇头,目光投向城市中某个特定的方向,“我知道一个地方,消息灵通,鱼龙混杂,而且……足够‘安全’,不容易被那些大人物注意到。跟我来。”
她带着维林和安倍晴日月,拐进了一条不起眼的小巷,向着城市中那不为光鲜外表所完全覆盖的阴影区域走去。
索蕾娜带领维林和安倍晴日月穿行在和希利卡城错综复杂的小巷中,最终停在了一家门面不起眼、招牌上只画着一个模糊酒杯图案的酒馆前——“漏壶酒馆”。这里是城市底层情报贩子、落魄冒险者和一些不愿暴露身份之人的聚集地。
“这里虽然乱,但嘴巴严,只要付得起钱,或者有足够的实力,就能买到消息,也不会轻易被上面的‘大人物’盯上。”索蕾娜低声解释,推开了那扇吱呀作响的木门。
酒馆内光线昏暗,空气中弥漫着劣质麦酒、烟草和汗液混合的酸臭气味。
形形色色的人影在昏黄的灯光下窃窃私语,当索蕾娜三人走进时,不少带着审视和估量的目光投了过来,但在感受到维林那看似温和实则深不可测的气息,以及安倍晴日月那生人勿近的冰冷气场后,大部分目光都识趣地移开了。
索蕾娜径直走到吧台,对着那个正在擦拭酒杯、独臂脸上带着刀疤的酒保弹过去一枚成色极佳的金币。
“三杯麦酒,安静点的位置。”她压低声音,“另外,买点消息,关于最近城里不太平的‘怪事’,或者有没有什么生面孔的‘神职人员’特别活跃。”
酒保不动声色地收起金币,浑浊的眼睛瞥了索蕾娜一眼,又看了看她身后气质非凡的两位同伴,沙哑道:“角落那张空桌。酒马上来。至于消息……等会儿会有人过来。”
三人坐到角落,很快一个身材瘦小、眼神灵活的年轻人凑了过来,自称“老鼠”。
在又付出几枚银币后,“老鼠”提供了一些零碎的信息:近期城内确实有几起离奇的失踪案,失踪者大多是些无足轻重的贫民或流浪汉,官方调查似乎不了了之;另外,城西的旧城区,偶尔会在深夜传来奇怪的吟唱声,有人看见过穿着灰色斗篷的神秘人在那一带出没。
线索虽然模糊,但指向性却与沉眠教会的行事风格隐隐吻合。
就在他们仔细分析这些信息时,酒馆的门再次被推开,一股与这里格格不入的、带着香水味和隐隐魔法波动的气息涌了进来。
走进来的是两位穿着精致法师袍的年轻人,为首者拥有一头显眼的银白色长发和锐利的红眸,面容冷峻,带着一种天生的优越感和不容置疑的权威。
他身后跟着一个看起来像是随从或同学的年轻法师。
酒馆内瞬间安静了不少,许多人认出了来者的身份,下意识地低下头或移开视线。
索蕾娜在看清来人时,嘴角微不可查地抽搐了一下,低声咕哝:“啧,麻烦找上门了。”
来人正是她的长兄,爱德华兹公爵的长子,艾利文·叶·爱德华兹。
艾利文锐利的红眸如同鹰隼般扫过酒馆,最终定格在角落里的索蕾娜身上,尽管她做了伪装,但那熟悉的身形和感觉,以及她身边那两个同样无法完全掩盖非凡气质的同伴,还是让他瞬间认出了她。
他眉头紧皱,脸上毫不掩饰地流露出不悦与鄙夷,大步走了过来,冰冷的声音在相对安静的酒馆里格外清晰:
“索蕾娜?果然是你。看看你现在像什么样子!混迹在这种肮脏污秽的地方,与这些下贱的渣滓为伍!还带着两个来历不明的……‘朋友’?”
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