清新的晨风带着泥土和植物的气息扑面而来,远处隐约传来镇子苏醒的声响。
她锁好门,将一块写着“外出接委托,归期不定”的小木牌挂在门楣显眼处,然后迈着轻快而稳定的步伐,朝着溪谷镇的方向走去。
(???)???
迷雾森林的外围,树木还不算特别茂密,阳光可以斑驳地洒落下来。
空气湿润,带着落叶腐烂和某种清新苔藓的味道。艾莉并没有急于深入,而是先沿着森林边缘观察。
她蹲下身,仔细查看地面的痕迹。
松软的泥土上,除了常见的野兽足迹,果然有几串新鲜的、分叉的蹄印,歪歪斜斜地通往森林深处。
足迹周围,还有被啃食过的、低矮灌木的嫩叶。
“是这个方向没错。”她站起身,拍了拍手上的土。
进入森林,光线变得幽暗了些。艾莉放轻脚步,同时调动起感官。
她并未使用什么大范围的探测魔法,那太耗费魔力,且容易惊扰森林里的其他生物。
她只是将一丝微弱的、经过调和的风元素感知力如同触角般延伸出去,捕捉空气中细微的气流变化和声响;同时,她运用在学院药剂学课上学到的知识,辨认着空气中可能属于山羊的、特有的膻味以及它们可能留下的其他痕迹,比如挂在荆棘上的白色毛发。
她不像纯粹的武师那样只依赖视觉和体力莽撞追踪,也不像法师或巫师那样过于依赖法术探查。
她将不同流派的基础技巧结合使用,效率更高,也更隐蔽、更持久。
追踪了大约半个时辰,在一处靠近小溪的缓坡上,她发现了目标——五头体型肥硕的奶山羊,正悠闲地啃食着坡地上格外鲜嫩的青草和某种挂着浆果的灌木,偶尔发出满足的“咩”声。
它们看起来没受什么伤,只是完全被美味的野草吸引了,忘记了回家的路。
艾莉松了口气。
还好,没遇到麻烦的魔物。
她没有立刻靠近,以免惊跑羊群。
她先是观察了一下周围环境,确认没有隐藏的危险,然后从随身的材料包里,取出一小撮干燥的、散发着特殊甜香气味的“羊诱草”(一种常见的安抚性草药,农民有时会用来引导牲畜)。
她将草屑轻轻碾碎,让气味随风飘散过去。
果然,其中两头山羊的鼻子耸动起来,抬起头,朝着气味来源张望。
艾莉这才缓缓从树后走出,脸上带着平和的笑容,同时嘴里发出一种低柔的、模仿牧羊人呼唤牲畜的、带有特定韵律的口哨声——这是在召唤基础课程上学到的小技巧,用于与低智力动物进行初步沟通。
山羊们显得有些警惕,但没有立刻逃窜。
它们能感觉到眼前这个人类没有恶意,而且她身上的气息让它们感到安心。
再加上“羊诱草”的甜香……
艾莉耐心地慢慢靠近,继续吹着口哨,同时摊开双手,表示没有武器。
她小心地绕到羊群后方,用温和但坚定的动作,开始引导它们转向来时的路。
这个过程需要耐心和一点点技巧。
有时山羊会被另一丛更茂盛的草吸引,想偏离方向,艾莉就得及时用身体挡住,或者轻轻拍手发出声音提醒。
她没有使用任何强制性的魔法或武力,纯粹依靠理解和引导。
又花了将近两个小时,她终于成功地将五头山羊全部引出了迷雾森林外围,回到了熟悉的田野小径上。
山羊们似乎也意识到该回家了,步伐变得轻快起来。
当艾莉赶着羊群回到溪谷镇约翰大叔那栋冒着炊烟的农舍前时,日头已经略略偏西。
约翰大叔是个身材敦实、面色红润的老人,正焦急地在院子里张望。
看到自家的山羊一头不少地被一个年轻利落的女冒险者带回来,他脸上的皱纹瞬间舒展开,变成了灿烂的笑容。
“哎呀!回来了!都回来了!太好了!谢谢你,太谢谢你了,艾莉姑娘!”约翰大叔搓着手,连声道谢,连忙打开栅栏门。
山羊们熟门熟路地钻进自己的棚子。
“您太客气了,约翰大叔,这是我应该做的。”艾莉微笑道,额角带着一点细细的汗珠,但精神很好。
“什么应该的!这年头,肯接这种小活儿、还这么上心的冒险者可不多见!”约翰大叔热情地拉着她往屋里走,“快进来歇歇脚!蜂蜜早就给你准备好了,最好的那一罐!还有,晚饭必须在这儿吃!我老伴炖了香草土豆羊肉汤,烤了黑麦面包,你可不许推辞!”
盛情难却,艾莉也确实饿了。她笑着点点头:“那就打扰了。”
晚餐是在温暖的厨房里进行的。简单的木桌,铺着干净的格纹桌布。
炖得酥烂的羊肉汤香气扑鼻,面包外脆内软,还有自家腌制的酸黄瓜和新鲜的奶酪。
约翰大叔和老伴不停地给她夹菜,絮絮叨叨地说着镇子里的趣事和庄稼的收成。
那罐作为报酬的蜂蜜,金黄剔透,在灯光下像流动的琥珀。
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