克雷刚一步上前，凯尔清甜的声音便已传来：
“您一定就是克雷·铁砧先生吧？真是百闻不如一见。”
克雷微微一愣，赶忙回应，语气中带着几分受宠若惊：
“幸会幸会……没想到凯尔小姐居然还知道我这样的小人物，实在是我的荣幸。”
他不敢怠慢，连忙点头致意，眼前这位，可是近来塞克里姆城中风头最盛、几乎无人不知的公爵之女。
简单寒暄之后，克雷秉持一贯的专业，开始一一介绍队员。
凯尔其实早已通过“夜枭”的身份与他们打过交道，但她此时只是微笑倾听，并未说破。
如今她是公爵家的大小姐，自然该有符合身份的仪态与距离感。
轮到兰特时，这位年轻的弓箭手早已脸红脖子粗，憋着一口气大声说道：
“在下、弓箭手兰特！凯尔小姐这次的安危！我一定誓死保障！”
“兰特？”
凯尔眨了眨眼，语气轻柔地重复了一遍这个名字，眼底掠过一丝极淡的玩味。
她可没忘记，之前与苏菲娅一同狩猎时，这位青年对“夜枭”可是充满了莫名的敌意。
那副针锋相对的模样与眼前这个紧张到耳根发红的人，简直判若两人。
她唇角微扬，露出一抹清浅而得体的笑容，轻声道：“那就……麻烦你了，兰特先生。”
“是！凯尔小姐！”兰特像是被注入了无限活力，声音洪亮，精神抖擞，仿佛下一刻就能为凯尔冲锋陷阵。
一旁的莉娜揉了揉尚带醉意的眼睛，迅速清醒过来。她仔细打量了凯尔一番，也笑着上前恭维道：“凯尔小姐果然如传闻中一般，既漂亮又大方。”
凯尔微微颔首，从容地向众人介绍身旁一直安静待着的薇诺：“这位是我的好友，薇诺。今日的行程，也要劳烦各位多加关照了。”
兰特立刻拍着胸脯，信誓旦旦地保证：“放心吧凯尔小姐！薇诺小姐的安危也包在我身上！”
艾米见状，忍不住用手肘轻轻撞了一下兰特，低声打趣道：
“喂，你小子，怎么见一个爱一个？上次见到苏菲娅小姐不也是这样？”
“艾米姐!”
一阵轻松的笑声过后，双方算是初步认识了。队长克雷轻咳一声，将话题拉回正事，恭敬地询问道：
“凯尔小姐，不知您此次雇佣我们，是希望我们协助猎杀特定猎物，还是另有安排？”
凯尔摇了摇头，语气轻松地解释道：
“并不需要猎杀什么。今天只是想和薇诺找个清净优美的地方散散心，玩耍放松一下而已。”
“玩耍？专门雇佣一个佣兵团保驾护航？”
克雷内心闪过一丝诧异。
魔物森林可不是什么闲庭信步的后花园，但转念一想，眼前这位看似温柔的公爵小姐，正是捣毁血族据点的狠角色。
如今她风头正盛，无论走到哪里都必然是焦点，想要安心游玩，雇佣护卫确实也在情理之中。
克雷恍然大悟般一拍脑袋，热情地提议：
“我知道一个地方！森林深处有一片纯净的湖泊，环境非常幽静，平时很少有魔物打扰，正适合两位小姐散心。”
“太好了，那就去那里吧。”凯尔微笑着点头。
随即克雷很快就带队开始出发。
克雷的经验果然老道。
既然委托的核心是“保障环境与安全”，而非狩猎，他便选择了一条最不易惊扰魔物、最为平稳安全的路线。
这样既能高效地完成任务，又能最大限度地确保两位雇主的愉悦。
...
没过太久，眼前豁然开朗。
一片澄澈如镜的湖泊静静镶嵌在苍翠的森林怀抱之中。
湖水清澈见底，倒映着四周古木的苍翠与天空中流云的轨迹，偶尔有微风拂过，漾起细碎而温柔的涟漪。
而最引人注目的，是岸边系着的一艘略显古旧却依然结实的小木船，随着水波轻轻摇曳。
凯尔的目光被那小船吸引，不禁好奇地问道：“这艘船是？”
克雷闻言，脸上露出“您可算问对了”的笑容，带着几分讲述秘闻般的热情解释道：
“凯尔小姐您这就有所不知了，其实这片湖泊，可是大有来头的！”
他稍作停顿，压低了些声音，像是怕惊扰了此地的宁静：“不知道……您有没有听说过精灵族？”
精灵族？凯尔心中微动，她当然清楚。
不仅清楚，甚至比这个世界的大多数人了解得更深。
“我们这片魔物森林深处，其实就隐藏着一支精灵族的栖息地，”
克雷继续解释道，
“出于尊重与互不干扰的原则，公国很早以前就与他们达成了隐秘的协议，互不侵犯，互不打扰。”
“而这片湖泊，”
他指了指眼前如画的美景，
“传说就是距离他们栖息地最近的一处‘边界’。您想想，为何此地的魔物如此稀少，甚至不敢轻易靠近？绝非偶然，定然是精灵的力量在无形中守护着这里，使得低阶魔物不敢僭越。”
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