马车出了京城，沿着官道一路向东南而行。初夏的晨风还带着些许凉意，透过微微掀起的车帘吹进来，夹杂着泥土和青草的清新气息，将京城带来的最后一丝喧嚣与燥热也涤荡干净。
林晚昭起初还正襟危坐，努力维持着“尚膳司丞”的官仪。可没过多久，随着马车有节奏的摇晃，窗外景致的不断变换，以及小桃叽叽喳喳的惊叹声，她那点刻意端着的架子便不知不觉松了下来。
官道宽阔平整，是朝廷连通南北的主干道，往来车马行人络绎不绝。有驮着货物的商队慢悠悠走着，铃铛叮当作响；有赶着驴车、挑着担子的农人；也有像他们一样轻车简行的官员或富户。路两旁是连绵的农田，冬小麦已经泛黄，等待收割，新插的秧苗在水田里泛着嫩绿的光泽，如同一块块镶嵌在大地上的翡翠。远处村落隐约，炊烟袅袅，一片宁静祥和的田园风光。
“小姐您看！那水田里是不是有鸭子？”小桃指着窗外，兴奋地低呼。
林晚昭顺着她指的方向看去，果然见一片水洼处，几只肥硕的麻鸭正悠闲地划着水，不时将脑袋扎进水里觅食。“嗯，是鸭子。江南水网密布，这种水田放鸭的景象以后会常见。”
“真有意思！”小桃眼睛亮亮的，看什么都新鲜。
林晚昭也被这生动的田园景象感染，心情越发轻松。她放下舆图，也凑到车窗边，看着不断掠过的风景。离开了规矩森严的侯府，离开了暗流涌动的京城，天地仿佛一下子开阔了许多。连呼吸，似乎都更自由畅快了。
行程的第一日，波澜不惊。中午时分，车队在一处官道旁的驿亭略作休整。这驿亭不大，主要供过往官差信使歇脚，也兼卖些简单的茶水吃食。墨砚早已安排妥当，护卫们轮流警戒、饮马，车夫和婆子则去驿亭里取来热水和干粮。
顾昭之下了马车，活动了一下筋骨。他今日未着显眼的官服，只穿了一身料子普通但裁剪合体的靛蓝色细布直裰，头发用一根简单的木簪束起，若非气质过于出众，看上去倒像个家境殷实、出门游学的书生。
林晚昭也带着小桃下车透气。驿亭提供的吃食很简单，不过是些硬邦邦的炊饼、咸菜和煮鸡蛋。小桃看着直皱眉头，小声嘀咕：“小姐，这……这能吃吗？”
林晚昭倒不介意，出门在外，哪有那么多讲究。她拿起一个炊饼，掰开，里面倒是实实在在的全麦，虽然粗糙，但麦香浓郁。她夹了点咸菜，咬了一口，慢慢咀嚼。“还行，挺有嚼劲的。小桃，出门在外，将就些。等到了大些的城镇，咱们再找好吃的。”
正说着，却见顾昭之也走了过来，神色自然地拿起一个炊饼，就着咸菜吃了起来。他吃相依旧优雅，即便是如此粗陋的食物，在他手中也仿佛有了别样的风度，只是速度并不慢，显然并非做样子。
林晚昭看得有些发愣。侯爷……竟然也吃这个？她还以为他至少会让墨砚去附近寻些更好的吃食呢。
似乎察觉到她的目光，顾昭之抬眼看了她一下，淡淡道：“陛下旨意，轻车简从，贴近民情。既是体察民情，自然要知民间之食。”
这话说得冠冕堂皇，但林晚昭却从他平淡的语气里，听出了一丝理所当然的味道。他并非勉强自己，而是真的将此行当作一次深入民间的机会，而非高高在上的巡察。这份认知，让林晚昭对他又多了几分敬佩。
“侯爷说的是。”她点头应道，也学着他的样子，认真吃起手里的炊饼来。粗粮的质感划过喉咙，带着最原始的食物力量，反而让她觉得踏实。
简单的午休后，车队继续前行。下午的行程比上午略显沉闷，小桃起初还兴致勃勃，后来也禁不住马车摇晃，靠着车壁打起了瞌睡。林晚昭则重新拿出舆图和卷宗，对照着窗外的地理特征，默默记忆。
傍晚时分，车队抵达了行程计划中的第一站——位于京城与山东交界处的“清河镇”。这是一个因漕运码头而兴盛起来的大镇，比一般县城还要繁华几分。街道两旁商铺林立，客栈酒旗招展，河面上船只往来如梭，码头上搬运工号子声、商贩叫卖声不绝于耳，充满了市井的活力与喧嚣。
墨砚早已提前派人打点好，车队并未前往当地官府安排的馆驿，而是径直驶入镇中一家看起来干净整洁、但并非最豪华的客栈——“悦来居”。
客栈掌柜显然得了消息，知道来的是贵人但要求低调，十分机灵地没有声张，亲自将顾昭之一行引至后院一处独立的清静小院。小院不大，正房三间，东西厢房各两间，正好够主仆几人安顿，且与客栈前院热闹处隔开，私密性很好。
“侯爷，林大人，小店简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”掌柜的陪着小心，态度恭敬却不谄媚。
“无妨，清净即可。”顾昭之语气平淡。
安顿好行李，简单洗漱后，便到了晚膳时辰。客栈前堂自有饭食供应，但顾昭之吩咐，就在小院正厅用膳，饭菜也让客栈送至房中。
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