长安宫城的轮廓在黎明前最深的墨色里蛰伏，如同盘踞的巨兽，森严的宫墙在稀薄星光下泛着冷硬的青灰色。肃杀的寒意浸透了衣袍，沈砚勒马停在紧闭的安福门外，玄色便装几乎与夜色融为一体，只有紧握缰绳的手背青筋毕露，燎伤的皮肤在冷风中传来阵阵刺痛的灼热。
王捕头与另一名衙役紧随其后，两人身上都带着激战后的疲惫和未干的血迹。王捕头左臂的箭伤草草包扎过，布条上洇开暗红的血渍。金吾卫沉重的脚步声和铠甲摩擦声在身后远处响起，福瑞斋的混乱显然已惊动了巡夜禁军，正朝西市方向集结。留给他们的时间，如同指间沙，飞速流逝。
“大人…”王捕头的声音带着喘息和忧虑，“宫门紧闭，非诏不得入！我们…”
“等。”沈砚的声音沉冷如铁，目光如同实质的冰锥，穿透黎明前的黑暗，死死钉在那两扇巨大、厚重、象征着无上皇权与森严禁锢的宫门上。他摊开紧握的左手，掌心那片焦黑卷曲的羊皮残片，在稀薄的星光下泛着不祥的暗沉光泽。指尖触碰到那暗红的、属于林岚的血痕印记，一股尖锐的痛楚瞬间刺穿心脏，混合着滔天的怒火与几乎将他吞噬的焦灼。
残片上的扭曲符号只剩一角，却如毒蛇之牙，昭示着它与昭庆宫深处那卷羊皮图谱的同源。那个用鲜血写就的“毒”字，笔画狰狞，是林岚在绝境中发出的、无声的呐喊与警告！他仿佛能看见她被囚禁在那甜腻致命的冷香深处，面对苏贵妃的狂热与药供奉那非人的“故人”低语…每一刻都可能是最后时刻！
时间在死寂中缓慢爬行，每一息都如同凌迟。远处金吾卫的呼喝声似乎更近了些。王捕头等人紧张地握紧了刀柄，手心全是冷汗。
终于——
“轧…轧…轧…”
沉重到令人牙酸的门轴转动声，如同巨兽苏醒的呻吟，打破了黎明前的死寂。安福门巨大的门扇，在数十名禁军士卒的合力推动下，缓缓向内开启了一条缝隙！
几乎是门缝开启的同一瞬间，一道鬼魅般的身影如同贴着门缝滑了出来。深紫色的宦官常服，保养得宜却透着病态苍白的脸，正是高进忠！他脸上挂着那标志性的、皮笑肉不笑的表情，浑浊的老眼在开启的门缝阴影里，精准地捕捉到了门外驻马的沈砚一行人，以及他们身上未散的硝烟与血腥气。
“哟？”高公公的嗓音带着一丝刻意拔高的惊讶，如同砂纸刮过琉璃，“这不是永宁县的沈明府吗？这更深露重的，明府不在县衙安歇，怎地带着一身…烟火气，跑到这宫门重地来了？”他的目光如同探针，在沈砚染血的肩头、王捕头包扎的手臂以及衙役脸上的划痕上逡巡，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的阴冷。
沈砚翻身下马，动作干脆利落，落地无声。他无视高公公那绵里藏针的问候，径直上前一步，玄色的身影在宫门投下的巨大阴影里，带着一股不容置疑的威压。他摊开左手，掌心向上，那片焦黑的羊皮残片静静地躺在那里，如同无声的控诉。
“高公公，”沈砚的声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，穿透清晨微凉的空气，“本官奉旨追查永宁李氏毒香案要犯，线索直指长安西市‘福瑞斋’。昨夜循迹而至，却遭凶徒伏击，死士悍不畏死，意图灭口！更于此铺中搜得此物——”
他的目光锐利如刀，死死锁住高公公那双浑浊的老眼，不放过其中任何一丝细微的变化：“此物自燃前，其上所绘符号，与昭庆宫苏贵妃日前召见民女林岚所参详之‘西域秘典图谱’，如出一辙！而此残片边缘…”他指尖精准地指向那点暗红的血痕印记，声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意与质问：“此乃血痕！乃林岚于昭庆宫中所留之求救暗号！上书一‘毒’字！”
“高公公！”沈砚一步踏前，气势如同即将出鞘的绝世凶刃，冰冷的官威混合着滔天的怒火，形成一股令人窒息的压迫感，直逼高进忠面门，“林岚乃奉贵妃娘娘懿旨入宫参详秘典，为何会留下血书‘毒’字？！昨夜福瑞斋凶徒伏击本官，抢夺、自毁此证，意欲何为？！此案涉及剧毒、凶杀、死士、宫闱秘事！更关乎贵妃娘娘与药供奉安危！本官职责所在，岂能坐视？！今日，必要面见贵妃娘娘与药供奉，彻查此案！更要确保林岚安危！”
他每一个字都如同重锤，狠狠砸在寂静的宫门前。王捕头等人听得心惊肉跳，同时也为县令此刻爆发出的、不顾一切的凛然气势所震撼。
高公公脸上的皮笑肉不笑终于彻底僵住，如同被冻裂的面具。浑浊的老眼在听到“福瑞斋”、“自燃”、“血书‘毒’字”几个词时，瞳孔难以抑制地猛然收缩！那丝阴冷瞬间被巨大的震惊和一丝隐藏极深的慌乱所取代！他死死盯着沈砚掌心那片焦黑的残片，目光尤其在那点暗红的血痕上停留了一瞬，仿佛被烫到一般，眼皮剧烈地跳了一下！
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