沈砚推开赵虎和林岚的手，强撑着身体，大步走进号房。浓烈的血腥味比“地”字十七号房更甚！昏黄的火光下，景象几乎完全复制：一个同样穿着澜衫的年轻举子，伏趴在考案上，七窍流血，双眼圆睁，凝固着极致的恐惧！右手紧攥着一支毛笔！案角，油灯早已熄灭。墙角地面，同样的位置，赫然又是那狰狞扭曲、用鲜血写就的古篆——天罚！
林岚紧随其后，强忍着胃里的翻腾和心头的震惊，立刻开始初步勘验。她翻动尸体，检查体表，观察瞳孔和尸僵程度……
沈砚则如同雕塑般站在门口，目光锐利如鹰隼，扫视着这几乎一模一样的死亡现场。他的视线最终定格在墙角那刺目的“天罚”血字上，又移向死者伏案的身躯，最后落在死者面前那方同样普通的青石砚台和半干的墨块上。
“岚儿！”沈砚的声音低沉沙哑，带着一种强行压制的风暴，“死亡时间！”
林岚迅速检查完毕，抬起头，脸色凝重异常：“尸僵刚刚在颈项、下颌出现，尚软。角膜轻度混浊。死亡时间……就在刚才！不超过半个时辰！与守卫听到声响的时间吻合！”
子时刚过！同样的时间点！
“门窗？”沈砚追问。
“门从内闩死！窗户完好！无强行闯入痕迹！”林岚肯定道。
“毒呢？”沈砚的目光如同实质，钉在那方砚台上。
林岚立刻走到案前，拿起那方砚台。砚池里同样残留着些许未干的墨迹。她毫不犹豫，用指尖刮取了一点湿润的墨迹，凑近鼻尖——一股极其微弱、却异常熟悉的辛辣刺鼻气味，瞬间钻入鼻腔！
“大人！”林岚的声音带着一丝颤抖，更有一种洞穿迷雾的锐利，“是它！同一种辛辣气味！和‘地’字十七号房砚台里残留的粉末，气味完全一致！”
轰——！
沈砚只觉得一股怒火混合着冰冷的寒意直冲顶门！同样的手法！同样的毒源！同样的时间点！同样的血字！这不是意外！这是赤裸裸的、有预谋的连环谋杀！凶手在用这残忍而诡异的方式，嘲弄着官府，煽动着恐慌，昭示着那所谓的“天罚”！
他猛地转身，目光如寒冰利刃，扫过门外所有惊骇欲绝的脸孔，最后落在刚刚掐醒王司丞的赵虎身上。沈砚的声音不高，却带着雷霆万钧之力，穿透了贡院死寂的夜空：
“赵虎！即刻起，贡院进入战时戒严！所有人等，包括司吏、号军、杂役，全部集中到明伦堂前空地！未得本官允许，任何人不得擅自走动、交谈！违令者，视为凶嫌同党，格杀勿论！”
“封锁所有号房！未经本官与林仵作勘验，任何人不得靠近！”
“彻查！昨夜子时至此刻，所有人员行踪！精确到每一刻！何人当值？何人在何处？何人可相互印证？”
“王司丞！”沈砚的目光如同实质，刺向刚刚悠悠转醒、面无人色的胖官员，“给你一炷香时间！调取‘玄’字九号房举子吴明轩的所有登记卷宗！包括他的考具清单、同乡关系、入贡院后行踪！立刻！马上！”
一连串的命令如同疾风骤雨，带着不容置疑的杀伐之气！赵虎被沈砚眼中那从未有过的凛冽杀意震慑，浑身一个激灵，猛地挺直腰板，嘶声吼道：“属下遵命！” 吼声如同炸雷，在死寂的巷道中回荡，震得那些瘫软的号军和杂役都下意识地一哆嗦。
王司丞更是连滚爬爬地应着，连滚带爬地去找卷宗。
沈砚扶着门框，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑，喉头涌起一股腥甜，被他强行咽下。他看向林岚，声音带着破釜沉舟的决绝和一丝不易察觉的疲惫：“岚儿……我们……没有退路了。这‘天罚’，就在今夜，必须……撕开它的画皮！”
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