殓房内，寒气刺骨，浓烈的血腥与防腐药草的气息混合成一种令人窒息的死亡味道。郑文昌的尸体静静躺在冰冷的石台上，被林岚褪去了湿透的衣物，青紫肿胀的皮肤在惨白的灯光下更显诡异。沈砚裹着厚重的裘衣，脸色比殓房的墙壁还要灰败，他强撑着站在一旁，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处撕裂般的痛楚，目光却如同淬火的钉子，死死钉在尸体和旁边矮几上那张从腰带暗格里取出的、写着“货已备妥。‘乙字七号’静候。风紧，慎交。”并点着朱砂三叶竹标记的油纸小笺上。
林岚的动作快而精准，带着法医特有的冷冽专注。银刀划开郑文昌胸腹的皮肤，露出深层的组织和脏器。她的眉头越锁越紧。
“大人，”她的声音在寂静的殓房里异常清晰，“体表无抵抗伤、无搏斗伤，符合中毒后无力反抗的特征。胃内容物有轻微酒味和未消化的饼饵残渣，死亡时间在进食后约一个时辰内，与染坊遇袭时间吻合。”她小心地分离出胃壁组织，仔细检视，“胃粘膜有显着腐蚀、点状出血！这是……强刺激性毒物反应！”她迅速取出一部分胃内容物和胃壁样本，置于干净瓷碟中，加入试剂。片刻，样本边缘析出微量的、肉眼几乎难辨的暗绿色结晶。
林岚的眼神锐利如刀：“是雷公藤碱！提纯后的剧毒结晶！混在酒水或食物中，发作极快！剂量足以瞬间麻痹神经，致人昏厥甚至猝死！”她拿起镊子，夹起一粒微小的结晶，对着灯光，“看这形态，与我们从贡院死者砚台残留物中分离出的雷公藤粉末，在高温煅烧后析出的结晶形态……完全一致！”
沈砚的呼吸陡然粗重，眼中的寒冰几乎要迸裂：“同源！贡院杀人，染坊灭口，用的……是同一种毒！出自同一个地方！”他染血的指关节重重敲在放着纸条的矮几上，“‘三叶竹’……他们不仅提供杀手，还提供毒药！这是一条龙式的……清除服务！”
“没错！”林岚点头，指向郑文昌的尸体，“凶手在染坊现场，或者更早之前，用同样的雷公藤剧毒，先毒倒了郑文昌，使其丧失行动能力。然后，趁赵捕头率人冲入混战之际，将中毒昏迷的郑文昌推入染池，制造溺水而亡的假象！若非发现他紧握的杀手标记布条和腰带中的密信，以及您坚持要剖验，这双重灭口的手法几乎天衣无缝！”
“好一个天衣无缝！”沈砚的声音嘶哑，带着彻骨的杀意，“杀张子谦、吴明轩，是怕他们暴露替考链条！杀郑文昌，是因为他作为关键‘枪手’，是即将进行的替考行动的核心执行者，且他出现在伏击现场，可能目睹了杀手真容！更要命的是……”他的目光如鹰隼般锁住那张纸条，“他带着这指向‘乙字七号’的指令！凶手必须掐断这条线！不能让这指令落入我们手中！这是……断尾求生！斩断所有可能暴露下一个环节的线索！”
“那赵捕头……”林岚的声音带着难以抑制的担忧。
沈砚闭上眼，喉结艰难地滚动了一下，压下翻涌的气血和几乎要将他吞噬的焦灼与自责。赵虎生死未卜，慈云寺枯井只找到带血的腰牌……他猛地睁开眼，眼神重新凝聚起钢铁般的意志：“赵虎……活要见人，死要见尸！但眼下，郑文昌的死，这纸条，就是指向‘三叶竹’心脏的刀！他们杀得越狠，破绽……就越多！”
就在这时，殓房的门被急促敲响。崔主簿一脸忧急地探头进来：“大人！刑部、礼部还有御史台，三拨人一起到了！就在二堂！说是……奉上命，督问贡院连环命案进展！口气……很是不善！尤其是礼部那位王侍郎，脸色铁青，说春闱在即，人心惶惶，朝廷体统何存？要您……立刻给个交代！”
“来得正好！”沈砚眼中寒光一闪，非但没有惧色，反而掠过一丝冰冷的算计。他强压下翻腾的气血，对林岚低声道：“岚儿，你继续！我要郑文昌身上每一寸皮肤、每一件衣物、甚至头发指甲里的每一粒微尘！查清他最后进食的地点！接触过的人！还有……这张纸条的纸质、墨色、折叠习惯，任何能指向来源的蛛丝马迹！‘乙字七号’，必须给我挖出来！”
“大人放心！”林岚重重点头，目光坚定。
沈砚深吸一口气，挺直了因伤痛而佝偻的脊背，仿佛要将那无形的千钧重担扛起。他理了理染血的衣襟，无视崔主簿担忧的目光，大步走向气氛凝重的二堂。
大堂之上，灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的低气压。刑部员外郎周大人面色沉肃，端坐左侧。礼部侍郎王大人面沉如水，端坐右侧，手指无意识地敲击着扶手，显露出内心的极度焦躁。御史台的刘侍御史则面无表情地坐在下首，眼神锐利如鹰隼，扫视着走进来的沈砚。
“沈县令！”王侍郎不等沈砚站稳，劈头便是厉声质问，声音带着毫不掩饰的怒意，“贡院血案，三命连丧！举子惊惶，物议沸腾！圣上震怒，朝野瞩目！你身为地方父母，执掌刑名，查了这许多时日，非但未能擒凶归案，反而让凶徒愈发猖獗，竟敢在长安城内公然袭杀官差！如今更是连凶徒的影子都摸不着！你这县令，到底是怎么当的？！春闱大典迫在眉睫，若因此延误，动摇国本，你担待得起吗？！”
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