药丸的辛辣直冲脑门，带来短暂的刺激。沈砚闭着眼，感受着马车剧烈的颠簸，脑中却飞速运转，将校尉的禀报与之前的线索串联：
“上清别院……废弃皇家道观……紧邻禁苑……好地方！既避人耳目，又有地脉地火之利，方便‘炼丹’！看守老道玄清被灭口……是‘竹先生’撤离前的最后清理！七窍流血，浑身青紫……雷公藤剧毒！与贡院、染坊灭口手法一致！青铜丹炉被砸毁……是毁灭核心证据！但‘未及清理的硝石粉末’……说明他们撤离得极其仓促！为什么仓促？是因为万年县衙发现得早？还是……‘五石’已炼成，无需此地？亦或……出了别的变故？”
一个个疑问如同毒蛇，噬咬着他的神经。他猛地睁开眼，看向林岚，声音嘶哑：“岚儿，那老道的尸体……是关键！务必……验得仔细！我要知道确切死因，中毒剂量，死亡时间！还有……他身上，有没有‘三叶竹’的标记！或者……其他指向凶手的线索！”
“大人放心！”林岚重重点头，眼神锐利如刀锋，“交给我！”
马车冲出长安城北门，沿着官道向禁苑方向疾驰。夜色如墨，只有车辕上悬挂的风灯在颠簸中摇晃，投下昏黄摇曳的光斑。远处，禁苑黑黢黢的山林轮廓如同蛰伏的巨兽。渐渐地，一片依山而建、隐没在荒草古木中的残破道观轮廓，在夜色中显现出来。道观周围，火把通明，金吾卫士兵盔甲鲜明，刀枪如林，已将整个区域围得水泄不通！肃杀之气，直冲云霄！
马车在道观破败的山门前停下。万年县令早已满头大汗地迎了上来，见到沈砚手中的蟠龙金牌，更是惶恐地躬身：“下官万年县令周康，恭迎沈寺卿！现场……现场已按您吩咐，严密封锁，未动分毫！”
沈砚在林岚和衙役的搀扶下下车，凛冽的夜风让他打了个寒颤，但胸中那股破案的火焰却熊熊燃烧。他扫了一眼火光映照下残破的山门和森严的守卫，目光投向观内深处那隐约透出灯火的殿宇，声音冰冷如铁：
“带路！去丹房！”
一行人穿过杂草丛生的前院，绕过倒塌的殿柱，来到后院一处相对完好的偏殿。殿门紧闭，浓重的血腥味混合着硝石的刺鼻气味和一种难以形容的、类似硫磺焚烧后的焦糊味，从门缝中丝丝缕缕地透出来，令人作呕。
金吾卫士兵推开沉重的殿门。
殿内景象，瞬间映入眼帘！
一尊半人高的青铜丹炉倾倒在殿中央，炉身布满玄奥诡异的符文，炉盖被暴力掀开，炉壁被砸得凹陷变形，炉内尚有余烬，散发着刺鼻的气味。炉旁地面，散落着大量灰白色的硝石残渣和未燃尽的木炭。
而在丹炉不远处，一个身着破旧道袍的老者（玄清）仰面倒在地上，双眼圆睁，瞳孔涣散，七窍中流出的黑血已经凝固，整张脸呈现出一种骇人的青紫色，四肢扭曲成不自然的姿态。他的道袍前襟被撕开，露出同样青紫的胸膛。
林岚眼神一凝，立刻戴上特制的鱼鳔手套，提着工具箱，快步走到尸体旁蹲下。她无视那浓烈的气味和狰狞的死状，动作麻利地开始初步检查。
沈砚强忍着眩晕和胸口的闷痛，目光如鹰隼般扫过整个丹房。墙壁上有几处新刮的痕迹，似乎曾悬挂过什么。角落堆放的柴薪有翻动的迹象。他的目光最终落在那尊被毁坏的丹炉上，尤其是炉壁那些扭曲的符文。
“周县令，”沈砚的声音嘶哑，“符文拓印呢？”
“在！在！”周康连忙从随从手中取过一张新拓的宣纸，恭敬呈上。
沈砚接过拓印，凑到火把下仔细辨认。那些符文扭曲怪异，似道非道，似梵非梵，透着一股邪异的气息。他眉头紧锁，试图从中找出规律或线索。
就在这时，蹲在尸体旁的林岚突然发出一声压抑的低呼：“大人！看这里！”
沈砚立刻看去。只见林岚用镊子小心翼翼地拨开老道玄清紧握成拳的右手。那僵硬的手指缝隙里，赫然露出一点极其微小的、青黑色的……竹叶碎片！而在那竹叶碎片之下，玄清的掌心皮肤上，似乎用血……画着一个极其简陋、歪歪扭扭的符号——像是一个残缺的圆圈，里面点了一点！
“竹叶碎片……掌心血符……”沈砚瞳孔骤缩！他一步上前，不顾血腥，俯身细看。
那竹叶碎片，色泽青黑，质地坚硬，绝非天然竹叶！而那血画的符号……残缺的圆圈，中间一点……
“丹炉！”沈砚猛地抬头，目光死死盯住那尊倾倒的青铜丹炉！炉壁上那些扭曲符文的中心，似乎都有一个类似的、更繁复的“圆中一点”的核心图案！
“这不是符文！”沈砚的声音带着巨大的震撼和冰冷的杀意，“这是……印记！‘三叶竹’的……核心印记！玄清临死前，用血画下凶手的标记！他想告诉我们……杀他的人……和毁掉丹炉的人……带着‘三叶竹’的标记！而且……这标记……与丹炉核心符文同源！”
他染血的手指，颤抖地指向丹炉炉壁，指向老道掌心那歪斜的血符，目光仿佛穿透了眼前的血腥，看到了那隐藏在黑暗最深处的、掌控着“五石”之秘的狰狞魔影！
“竹先生……你的爪子……终于……露出来了！”
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