夜风带着血腥后的铁锈味，在寒渊的荒原上盘旋不去。
追捕的行动比想象中更加混乱，也更加……徒劳。那些镇邪司的旧部，就像是钻入沙堆里的蜥蜴，一眨眼便消失得无影无踪。他们熟悉这里的每一块岩石，每一道沟壑，更重要的是，他们似乎从一开始就没打算硬拼到底。
“头儿，让他们跑了！”一名守渊人后裔气喘吁吁地回到凌霜身边，脸上满是懊恼，“我们追上了几个，但他们根本不恋战，一边跑一边往身上撒一种药粉，味道刺鼻，追着追着就跟丢了。”
凌霜的目光投向远处漆黑的山峦，眉头紧锁。她能感觉到，那些逃窜的生命气息正在迅速远去，但并非四散奔逃，而是朝着同一个方向——京城。
“他们不是在逃命。”易玄宸的声音在她身旁响起，他同样感知到了那股诡异的秩序感，“他们在执行任务。刚才的祭坛，声势浩大，却只有区区十几人，这本身就不合常理。那陈统领的死，更像是一个信号，一个让他们开始行动的信号。”
凌霜心中一凛。她想起了那个诡异的“眼睛”符号，想起了昀所说的“标记”。如果祭坛是标记，那这些逃向京城的人，就是负责将这个“标记”的含义，散播出去的信使。
散播给谁？百姓？还是……皇帝？
一种不祥的预感，像寒渊深处的冷雾，无声无息地弥漫上她的心头。
三日后，京城。
繁华的朱雀大街上，一家名为“闻香阁”的茶楼里，说书先生正拍着醒木，唾沫横飞地讲着一段全新的“秘闻”。
“话说那守渊村，看似祥和，实则暗藏祸心！那所谓的‘守渊姑娘’凌霜，根本不是什么守护神，而是一只修炼千年的七翎彩鸾妖魂！她以美色惑人，勾结前朝余孽易玄宸，企图控制寒渊的无上魔力，颠覆我大靖王朝！”
茶客们听得心惊肉跳，面面相觑。
“不会吧？我听说守渊姑娘还减免了寒渊周边的赋税呢！”
“嗨！那都是收买人心的障眼法！”说书先生一拍桌子，压低声音，神神秘秘地说道，“你们想想，一个女子，为何能有如此通天的手段？易玄宸贵为皇子，为何甘愿屈居人下，陪她在那荒山野岭？因为那妖女给了他承诺——事成之后，便是他易玄宸登基称帝之日！这叫‘妖妃祸国’，古已有之啊！”
这番话，如同一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪。恐惧和猜疑，是比瘟疫更容易传播的东西。起初还有人半信半疑，但说书先生绘声绘色地描述着“亲眼所见”的凌霜“背后浮现巨大妖影”的场景，又拿出几张模糊不清的画像，上面正是凌霜与易玄宸在寒渊边并肩而立的画面。
“妖女！妖女！”
不知是谁先喊了一声，恐慌的情绪瞬间点燃了整个茶楼。人们纷纷丢下茶钱，惊恐地涌出茶楼，将这骇人听闻的消息带向京城的每一个角落。
类似的场景，在京城大大小小的酒馆、茶肆、甚至是在市井的街角，都在同时上演。那些逃回来的镇邪司旧部，早已化身成各种身份——货郎、脚夫、乞丐……他们将精心编织的谎言，像种子一样，撒播在京城这片肥沃的土壤里。
他们太了解百姓了。百姓敬畏神明，但更恐惧妖魔。他们拥戴仁君，但更忌惮权臣的野心。凌霜和易玄宸，这两个曾经被传颂的名字，如今被巧妙地组合在一起，构成了一个最能让底层民众感到恐慌的故事——一个妖女，一个野心家，他们联手，要毁掉这来之不易的太平盛世。
流言，像一张无形的大网，迅速笼罩了整个京城。
皇宫，御书房。
烛火摇曳，将皇帝年轻却疲惫的脸庞映照得明暗不定。他的面前，堆着来自京城各地的奏报。内容大同小异，皆指向同一件事——守渊姑娘凌霜乃妖物，与易玄宸图谋不轨。
“荒唐！”皇帝将一份奏报狠狠地摔在地上，龙颜大怒，“凌霜于国有功，朕亲口免了守渊人后裔的赋税！易玄宸更是朕的弟弟，他们岂会做此等大逆不道之事！”
站在下方的，是御史大夫张远。他年过五旬，一向以刚正不阿着称，此刻却面色凝重，躬身道：“陛下，流言可畏。如今京城之内，人心惶惶，百姓聚在宫门外，请求陛下下旨，派遣大军镇压守渊村，以安天下。若不妥善处置，恐生民变。”
皇帝的胸口剧烈起伏着。他想起了凌霜拒绝册封时的淡然，想起了她说“她是真正的守护者，不该被束缚”时的坚定。他相信自己的判断，凌霜不是那样的人。
可是……
他的目光，不由自主地落在了另一份奏报上。那是禁军统领呈上的密报，上面详细记录了易玄宸在京城的人脉，以及他离京前与几位大臣的密会。奏报的末尾，有一行小字：“易玄宸似在布局，其意难测。”
这行字，像一根细小的刺，扎进了皇帝的心里。
他是一国之君，他不能只凭个人好恶来判断。他必须考虑最坏的可能。万一……万一这流言是真的呢？寒渊的力量，他亲眼见识过，那足以颠覆一切。如果这股力量落到了野心家的手中……
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