何非指尖摩挲着全新的七星降妖剑，冰凉的金属触感下，藏着让他心头微动的惊喜——菲利普说这装置能扭曲光线、干扰能量感知，既能伪装成路人，又能彻底隐匿气息。无论是潜入敌营查探情报，还是遭遇强敌时脱身，都是堪称神技的底牌。
他正想追问更多细节，工坊的木门忽然“吱呀”一声被推开，熟悉的爽朗笑声先一步传了进来：“菲利普！听说在魔法森林救了我们的何非出关了？这都好几年没见了，想死我了！”
门口逆光站着道魁梧身影，正是巴辛姆。三年不见，他比往日更显壮硕，肩宽几乎占满门框，背上那柄双刃战斧换了新的，斧刃泛着冷冽寒光，显然是经过魔法附魔的精品。
紧随其后的是艾希，她扎着紧实的金色长辫，腰间箭囊里插着的箭矢不再是普通铁箭——箭杆缠绕着淡蓝色风纹，箭镞闪烁着水元素的微光，一看便知是能附加元素伤害的特制箭支。而她身后如同影子般飘进来的阿泰尔，气息比在星粹学府时收敛了数倍，黑色刺客袍与阴影融为一体，唯有偶尔扫过的目光，锐利得像能刺破皮肉。
最后进门的是乌尔斯?爱莉娅，她脸色依旧带着几分苍白，想来是地系魔法修炼对身体负荷不小，但那双眼睛却比往日更加坚定。看到何非的瞬间，她清冷的脸上绽开真诚的笑容：“何非阁下，好久不见！您身上的气息……比三年前凝实太多，已然深不可测了。”
故人重逢的暖意瞬间驱散了工坊的冷清，几人围坐在铺着图纸的木桌旁，菲利普从储物袋里掏出几瓶泛着荧光的魔法饮料——瓶身上缠绕着藤蔓状的微光，是尔曼国特有的“星露饮”，能温和滋养魔力。
“尝尝这个，用魔法森林里的星露草酿造的，比普通果汁醇厚多了。”菲利普给每人倒了一杯，琥珀色的液体在杯中晃动，散发出淡淡的草木清香。
寒暄的话匣子打开，很快就从“这几年练了什么新法术”“有没有遇到难缠的魔兽”，转到了让气氛骤然凝重的话题上。
菲利普指尖无意识地摩挲着骑士驱动器的凹槽，脸上的笑意渐渐淡去：“何非，你在魔法森林里闭关，可能没察觉外面的天早就变了。就说咱们尔曼国，三年前西特乐上台后，整个国家都像被按了快进键——口号天天在街头巷尾回荡，以前生产农具、魔法器具的工厂，现在十有七八都在赶制军用品，魔晶炮、蒸汽傀儡的轰鸣声昼夜不停。”
巴辛姆握着杯子的手紧了紧，语气里掺着复杂的情绪：“军队待遇确实好了，附魔铠甲、魔法武器按人头发。可我总觉得不对劲——边境和格兰的巡逻队三天两头冲突，上个月还有支商队在两国交界被扣押，说是‘疑似携带违禁魔法材料’，明眼人都知道是故意找碴。”
艾希放下杯子，指尖轻轻划过箭囊上缠绕的风纹，声音冷静得像浸过寒潭的冰：“不止是格兰。我上个月随家族商队去东部边境，偶然听到西特乐总统的公开演讲录音——他说阿卡国‘守着草原沃土却只知放牧，浪费资源’，还说‘这样的国家留在大陆上，只会拖慢整体进步的脚步’。”
她顿了顿，指尖在箭杆上停住，语气里多了几分冷意：“这话明摆着是挑事，傻子都能听出里面的火药味。阿卡的商队现在都不敢单独走边境线，每次都要请佣兵护送，生怕被尔曼的巡逻队故意刁难。”
阿泰尔一直没怎么说话，此刻忽然开口，声音低沉得像从地底传来：“我从暗线那里拿到些零碎情报，西特乐不只是扩军。他派了好几支探险队，去挖掘上古遗迹，尤其在找‘上古遗迹’的线索——据说那是能操控时空的神器，还有传言说他在找‘神器’的图纸。他的野心，恐怕是想吞了整个苍梧。”
爱莉娅轻轻攥紧了衣角，声音带着几分无奈：“魔法界的气氛也糟透了。麓柒学院上个月发了通知，所有研究项目优先服务军方，连我们地系魔法的‘土壤改良’课题，都被要求改成‘战场工事快速构建’。学院里以前热闹的讨论声少了，大家都绷着神经，连说话都怕被监听。”
菲利普忽然俯身，压低声音，语气里带着后怕：“更吓人的是，我们怀疑总统和非人的势力有勾结。巴辛姆上个月去军营送武器时，看到过几支‘特殊部队’——那些士兵穿着全覆盖式铠甲，走路没有声音，气息又冷又怪，完全不像活人，倒像……被操控的傀儡。”
何非指尖无意识地敲击着桌面，木桌传来的闷响，像是敲在他紧绷的心上。清道夫?西特乐这个名字，成了悬在大陆头顶的乌云——扩军、挑事、挖遗迹、勾结不明势力，每一条都指向疯狂的扩张。夏商就算远在东方，也未必能置之事外了。
“看来想安安稳稳修炼的日子，是真的要结束了。”何非缓缓开口，目光扫过桌上摊开的骑士驱动器设计图，眼中闪过一丝忧色。
他下意识握紧了身侧的七星降妖剑，剑柄传来的温润触感让他稍稍冷静。剑格上的两个凹槽还留着晶核嵌入的痕迹，这把融合了东方符阵与西方炼器术的剑，是他现在最可靠的依仗；腕间的加速腕表、藏在符环里的数千张符箓、还有能化身铠甲的剑侠驱动器……每一样都是他在乱世中活下去的资本。
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