云州城的局势在程烈的铁腕掌控下，如同被强行压下的火山，表面暂时恢复了平静。草原王庭的抗议文书被程烈不卑不亢地顶了回去，内部的不谐杂音在烈风卫的密切监控和几次悄无声息的“失踪”事件后，也渐渐消弭。然而，程烈深知，这平静之下，是更加汹涌的暗流。京城的风暴正在酝酿，北境内部潜藏的敌人也未完全肃清，而提升自身实力，始终是应对一切危机的根本。
帅府静室，程烈缓缓收功，眸中精光内敛，周身灵气圆融，炼气五层的境界已彻底巩固。他摊开手掌，一缕赤金色的灵力在指尖跳跃，凝聚如实质，其中蕴含的“御”之真意与杀伐煞气，令静室内的空气都微微凝滞。
“殿下，”林远的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的兴奋，“关于‘赤炎金精’，有新的消息了。”
程烈打开房门：“讲。”
“根据多方商队和游侠带来的信息交叉印证，西域火鸦山一带，确实曾有类似‘赤炎金精’的矿石流出，但数量极少，且获取极为困难。”林远呈上一卷粗糙的羊皮地图，上面用朱砂标注了几个地点，“火鸦山环境极端，终年笼罩在毒火瘴气之中，深处更有疑似三阶甚至四阶的火系妖兽盘踞。此前有几批冒险者队伍深入，皆伤亡惨重，仅有少数外围的、品质较差的黑火石被带出。真正的‘赤炎金精’，据说是位于火鸦山核心区域，一座名为‘熔火之心’的活火山腹地。”
程烈目光扫过地图，落在那个刺眼的朱砂标记上。三阶妖兽，相当于人族筑基初期修士，四阶更是堪比筑基中期！以他目前炼气五层的实力，正面抗衡无异于以卵击石。
“消息来源可靠吗？”程烈问道。
“多个来源指向一致，尤其是西域‘金沙商会’的一名老向导，他曾是少数从火鸦山外围活着出来的人之一，言之凿凿。他还提到，那‘熔火之心’附近，似乎有某种古老的禁制存在，并非纯天然形成。”林远补充道。
古老的禁制？程烈心中一动，莫非与天机匣碎片或其他修行遗迹有关？这让他对火鸦山之行的兴趣更浓了。
“赤炎金精”是他炼制本命法宝雏形——暂命名为“烈阳印”——的核心材料之一，若能找到，不仅法宝威力大增，对他修行《万象炼气诀》中的火系法门也有极大裨益。
“准备一下，”程烈沉吟片刻，做出决定，“挑选十名最精锐、擅长隐匿与山地作战的狼卫，三日后，随我秘密前往西域火鸦山。”
“殿下，您要亲自前往？”林远一惊，“火鸦山凶险异常，您乃北境支柱，岂可轻易涉险？不如让末将带人前去探查！”
“无妨。”程烈摆手，“正因为凶险，我才必须亲自去。有些东西，外人分辨不清。况且，”他眼中闪过一丝厉色，“总待在云州，有些人怕是会按捺不住。我离开，正好给他们一个跳出来的机会。”
林远瞬间明白了程烈的用意，这是要引蛇出洞！他肃然道：“末将明白！定挑选最得力的人手！云州这边，末将与赵干必定严防死守，绝不会出任何纰漏！”
“嗯，对外宣称我闭关修炼，不见外客。一切军务政务，仍由你与几位将军按既定方略处置，若有疑难，可……请教圣女。”程烈最后一句说得有些迟疑，但萨仁在伤兵营展现出的组织能力和对药理的精通，让他觉得或许可以让她分担一些非核心的事务，也算是一种历练和安抚。
“是！”
三日后，夜色深沉。程烈一行十一人，身着便于行动的黑色劲装，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了云州城，向西而去。程烈动用了橙色“真视”与绿色“惑神”之力，巧妙地避开了所有明哨暗卡，没有引起任何注意。
然而，就在他们离开云州地界，进入崎岖难行的西北山脉时，程烈的脚步微微一顿，眉头蹙起。
“殿下，有何不妥？”身旁一名眼神锐利如鹰的狼卫队长低声问道。
程烈没有回答，只是悄然将“真视”之力扩展到极限，仔细感知着周围。就在刚才，他隐约捕捉到一丝极其微弱、却又带着一丝熟悉的阴冷气息，一闪而逝。这气息……与当初在京城，感知到的那些窥探皇宫的修士，有几分相似！
京城的人，竟然跟得这么紧？还是说，北境内部，仍有他未曾察觉的眼线？
“提高警惕。”程烈没有点破，只是淡淡吩咐，“我们可能被人盯上了。”
众狼卫心头一凛，无需多言，立刻变换队形，行动间更加谨慎，气息也收敛到极致。
接下来的路途，程烈多次感应到那若有若无的窥视感，对方显然也是追踪的好手，极其擅长隐匿，且似乎只是在远处吊着，并未靠近，更像是在确认他们的行进路线。
程烈心中冷笑，不动声色，继续按照既定路线前进。他倒要看看，是哪些魑魅魍魉，敢跟到这荒山野岭来送死！
七日后，队伍抵达了西域与北境交接的莽莽群山边缘。空气中的温度明显升高，远处天际，隐约可见一片不正常的赤红，仿佛天空在燃烧，那便是火鸦山的方向。
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