薛姨妈闻讯赶来时，香菱已经疼得站不起来，胳膊上的淤青紫得像茄子，嘴角的血顺着下巴滴在衣襟上。薛姨妈看着心疼，刚想说“这孩子也是可怜”，就被追来的夏金桂抢了话头：“母亲，您可不能偏心！这丫头挑拨我和爷们的关系，若是今日不治她，将来她还敢骑到我头上作威作福！”夏金桂说着就往地上一跪，哭得肝肠寸断：“我娘家在江南也是有头有脸的，如今在薛家受这般委屈，不如一头撞死算了！”薛蟠见夏金桂哭，更觉得自己打得对，指着香菱骂：“再敢胡言，我打断你的腿！”
从那天起，香菱成了薛府的“罪人”。丫鬟们见她失宠，也敢对她呼来喝去——扫地的婆子让她帮忙挑水，洗衣的丫鬟把最脏的被褥丢给她，连门房的小厮都敢在她路过时吹口哨。薛姨妈虽偶尔会让莺儿偷偷给她送点伤药和馒头，却从不敢公开护着她；薛宝钗来看过她一次，看着她胳膊上的伤，叹了口气：“你就不能忍忍？凡事多让着点奶奶，自然就少些是非。”香菱抬起头，眼里满是不解：“宝姑娘，我没做错事，为什么要忍？”薛宝钗被问得一怔，随即转身离去，留下一句：“在这府里，对错不重要，安分才重要。”
夏金桂的第二记杀招，是用无休止的苛待，一点点磨掉香菱的生命力。她把府里最粗重、最肮脏的活计全派给了香菱：凌晨天不亮，别人还在睡梦里，香菱就得去井边挑水，寒冬的井水冰得刺骨，她的手冻得开裂，血珠渗进木桶的木纹里；正午的大太阳下，她要在晒谷场翻晒粮食，汗水顺着脸颊流进眼里，疼得她睁不开眼，却不敢停歇——夏金桂会让丫鬟盯着她，稍有怠慢就是一顿打骂；到了晚上，她还要去河边洗衣服，河水结着薄冰，她得用石头砸开冰面，把冻得僵硬的手伸进水里，搓洗薛蟠和夏金桂的绸缎衣裳。
有一次，香菱挑水时脚下一滑，摔在结冰的石板路上，水桶滚出去老远，水洒了一地。夏金桂得知后，让丫鬟把她拖到院子里，逼着她跪在碎瓷片上，从晌午跪到天黑。寒冬的风像刀子一样刮在她的脸上，膝盖被瓷片扎得鲜血淋漓，她却望着杂房窗台上的那株菱角，咬紧了牙关。那是她从藕香榭偷偷采来的种子，用一个破碗装着泥土种下的，如今长出了细细的嫩芽，像极了她五岁时在姑苏莲池边见过的新荷。她想，只要这菱角能活下去，她就能活下去。
可夏金桂不会给她活下去的希望。她见香菱在这样的苛待下还没垮掉，反而对那株菱角上心，就趁香菱去挑水时，故意把破碗打翻，踩烂了刚长出的嫩芽。香菱回来时，看到满地的碎瓷和烂泥，终于忍不住哭了。她蹲在地上，一点点把那些被踩碎的芽尖捡起来，埋在院子的角落里，嘴里喃喃地说：“别怕，我护着你。”那天晚上，她第一次在诗稿上写下了“苦”字，不是“莲心苦”，是“人比莲心更苦”。
最狠毒的是夏金桂的第三记杀招——诬陷。那年冬天来得格外早，夏金桂得了风寒，咳嗽不止，夜里总说胡话。她眼珠一转，就想出了一条毒计。她让贴身丫鬟偷偷做了一枚扎满银针的小人，上面写着她的生辰八字，然后趁香菱给她送药时，把小人藏在了香菱的枕头下。第二天一早，她就“疼得”满地打滚，哭喊着：“定是有人用魇魔法害我！我的五脏六腑都像被针扎一样！”
薛蟠立刻派人去查，很快就在香菱的枕头下搜出了那枚小人。“好你个毒丫头，竟敢用妖法害我媳妇！”薛蟠气得脸色铁青，一脚把香菱踹翻在地，扬手就要打。香菱爬起来，跪在薛姨妈面前，眼泪像断了线的珠子：“老夫人，我没有！是她陷害我！我从五岁被拐到薛家，从来没做过坏事，您不能信她的话！”她从怀里掏出那本磨破了的《王摩诘诗集》，翻开扉页，指着上面用针尖刻的“英莲”二字：“这是我爹教我写的名字，我是甄士隐的女儿，我不是歹人！”
薛姨妈看着那两个稚嫩的字，又看了看香菱腕上的疤痕，犹豫了。她知道香菱的身世，也知道这孩子性子柔弱，可魇魔法在当时是大忌，传出去会毁了薛府的名声。夏金桂见薛姨妈犹豫，立刻哭喊道：“母亲，您若是护着她，我就死在您面前！”她说着就往柱子上撞，被薛蟠一把拉住。薛蟠对薛姨妈说：“娘，这丫头留不得，不如卖给人牙子，送得远远的，省得再惹祸。”
就在香菱以为自己又要被转手买卖时，薛宝钗赶来了。她拿起那枚小人，仔细看了看针脚，对薛姨妈说：“母亲，这小人的针脚细密，用的是江南的绣线，香菱平日里做粗活，手指粗笨，断断绣不出这样的活计。而且她每天累得倒头就睡，哪有时间做这个？”她又看向夏金桂：“嫂子，香菱性子怯懦，从来不敢与人结怨，您是不是弄错了？”夏金桂见薛宝钗拆穿她，气得说不出话，只能躺在床上哼哼。薛姨妈也觉得事有蹊跷，便暂时打消了卖香菱的念头，却还是把她关在了杂房里，不许她再踏出院子一步。
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