时值中平四年十月下旬（公元187年10月），秋意已深，凉风萧瑟，卷起枯黄的落叶在山间打着旋儿。吴刚、沙摩柯率领着五十名四方寨精锐，经过数日谨慎的跋涉，终于抵达了武陵郡西部义军的总部——新寨。
眼前的新寨并非一座传统意义上的城池，而是依托数座险峻山势、由连绵不绝的营垒、栅栏和简易木屋构建而成的巨大军营，仿佛一头匍匐在山岭间的巨兽。放眼望去，各式各样、新旧不一的旌旗在秋风中猎猎作响，营帐如云般铺展到视线尽头。
人流如织，喧嚣鼎沸——士兵操练的呼喝声、铁匠铺传来叮当作响的打铁声、粗鲁的叫骂声、牲畜的嘶鸣声……种种声音混杂在一起，透着一股草莽势力崛起时特有的、混杂着蓬勃生机与无序混乱的独特气息。
据前来接引的义军向导略带自豪地透露，如今这新寨已汇聚了来自武陵郡西部乃至周边区域的各方义军，总人马超过三万之众！主要分为四大股势力：大首领萨满，威望最高，麾下聚集了一万五千余人，是义军的核心；二首领萨布，拥兵七千余人，实力不容小觑；三首领杨通，率领六千余人，据说原是地方豪强；而邀请吴刚前来的萨摩耶，作为四首领，也有五千余部众。除此之外，还有如同吴刚这般不断从各地前来投靠、规模不等的零星队伍，使得新寨的人口和构成日益复杂。
吴刚领着五十多人，牵着战马，跟随向导来到新寨巍峨的木制寨门前，正准备入内，却被守门的义军士兵毫不客气地拦了下来。
这些守门士兵虽然衣着混杂，甚至有些破烂，但个个眼神彪悍，带着审视与一丝不易察觉的排外目光，仔细扫视着吴刚这一行虽然人数不多，但装备相对整齐、尤其是为首两人身着奇异藤甲的队伍。
“站住！哪部分的？新来的？”一个脸上带疤的小头目模样的汉子走上前，目光尤其在吴刚和沙摩柯身上那与众不同的、编织紧密、泛着暗沉光泽的藤甲上停留了许久，带着几分探究和怀疑。
“我等乃四方寨吴刚，应萨摩耶首领之邀，特来投奔，共举义旗。”吴刚抱拳，不卑不亢地说道。
“哦？原来是四首领招揽的人。”小头目语气稍缓，但依旧公事公办，带着几分程式化的傲慢，
“既是新来的，就得按咱们新寨的规矩办。你们这身盔甲……”
他指了指吴刚和沙摩柯的藤甲。
“得卸下来，交由辎重营统一登记保管。”
“为何？”
沙摩柯眉头立刻拧成了疙瘩，声如闷雷，跨前一步，庞大的身躯带来一股无形的压迫感，
“这藤甲可是我们兄弟费尽心思、亲手制作的保命之物！岂能说交就交？”
那小头目被沙摩柯的气势慑得微微后退半步，随即有些恼羞成怒，强撑着解释道：
“这位兄弟，你别冲我嚷嚷！这是上头定的规矩！咱们义军来源繁杂，各家穿戴五花八门，打起仗来阵线一乱，根本分不清谁是敌谁是友，误伤了自己人事小，若是导致指挥失灵，那可是要坏大事的！所以大首领下令，新入营的，自带甲胄都需上交，日后由各统领根据情况，统一配发制式衣甲，以便识别。”
道理虽是如此，但这一来就要缴械卸甲，未免令人心生不快，更有几分下马威和削弱新来者自主权的意味。
吴刚眉头微蹙，他倒不是完全舍不得这几副藤甲，而是深知在这鱼龙混杂、派系林立的义军中，自身这凡人四段的实力本就不占优势，若再没有甲胄防身，安全更难保障。
更何况，这藤甲制作不易，材料难寻，岂能如此轻易交出去？
“这位兄弟，”
吴刚压下心中不悦，试图商量，“甲胄乃将士第二性命，临阵卸甲，恐寒了弟兄们的心。你看这样可否，暂且让我们留着，待我见过萨摩耶将军，禀明情况后再做定夺？必不让你为难。”
“不行！”
那小头目把脸一板，语气变得强硬起来，似乎觉得在同伴面前失了面子，
“规矩就是规矩！别说四首领，就是大首领亲自招来的人，也得守这规矩！赶紧的，卸甲！不然就别进这个门！”
他身后几名守门士兵也配合着挺起了胸膛，露出不善的神色。
沙摩柯勃然大怒，猛地握上了飞虎刀的刀柄，一股凶煞之气透体而出：
“放你娘的狗屁！老子看谁敢卸老子的甲！。”
此时气氛瞬间紧张到了极点，守门的义军士兵也纷纷握紧手中长矛、环首刀，神色警惕地围拢过来。
吴刚身后的五十精锐亦是面露愤慨之色，手不由自主地按上了腰间的刀剑剑柄，队伍中响起一片细微的金属摩擦声。
眼看冲突一触即发！
就在这时，寨门内传来一阵嚣张跋扈的笑声和急促的马蹄声，打破了僵持。
“哈哈哈！怎么回事？谁在门口吵吵嚷嚷，挡了小爷的路？还不快滚开！”
只见两骑并辔而出，马蹄嘚嘚，显得颇为张扬。
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