混沌原色的虚影静静悬浮在薪火议事厅的圆桌旁，沈知意的意念透过这缕分身，清晰地感知到奥古斯都三人心中的震惊与那一丝被点破秘密后的释然。
“你……太大胆了！”守护虚影雷克顿的光影剧烈波动，带着后怕与一丝不易察觉的赞赏，“若是被‘灰烬’察觉……”
“它没有察觉。”沈知意的虚影声音平稳，“我的混沌归源之力，在隐匿与同化方面，自有独到之处。”她看向首席奥古斯都，“现在，可以告诉我关于‘灰烬’的更多事情了吗？它到底是什么？为何能在议会内部潜伏？”
奥古斯都的光影发出一声悠长的叹息，那光芒似乎又黯淡了几分：“‘灰烬’……它并非后来渗透者。它从一开始，就是议会的一员，甚至可以说是……创始成员之一。”
这个答案让沈知意的虚影也微微波动了一下。
“它的本质……很特殊。”生命虚影艾薇拉接过话，声音带着困惑与凝重，“它并非某个具体文明的残魂，更像是一种……宇宙法则的自动应答机制？或者说，是‘原初契约’在放逐者联盟这个‘观察者’组织内，留下的一个……后门程序？”
“后门程序？”沈知意立刻抓住了关键。
“是的。”奥古斯都肯定道，“它没有情感，没有偏向，只遵循某种我们无法完全理解的底层逻辑行事。在大部分时间里，它沉默寡言，只负责记录和观测。但一旦出现可能严重偏离‘契约’框架的‘重大变量’——比如你的出现——它就会启动，开始进行‘风险管控’。”
雷克顿的光影带着怒意补充：“所谓的‘风险管控’，就是确保‘变量’按照契约允许的，或者说‘阴影’期望的路径发展，最终被引入‘归墟’！它不会直接出手攻击，但会通过信息引导、资源调控、甚至影响其他议员的判断，来间接达成目的！我们之前的许多次对‘变量’的救援行动，都是被它暗中破坏或误导！”
沈知意明白了。这个“灰烬”，就是“阴影”或者说“原初契约”安插在反抗势力内部的“监工”！它确保反抗本身，不会真正威胁到“循环”的进行！
“它知道‘归墟后门’的传说吗？”沈知意问出了最关心的问题。
“我们不确定。”奥古斯都摇头，“这个传说只在最古老的几位创始成员间口口相传，并未记录在案。‘灰烬’是否知晓，无从判断。但根据它的行为模式分析，它似乎一直在有意无意地，将关于‘后门’的线索引向……危险或虚假的方向。”
果然！连议会内部提供的线索，都可能已经被污染！
“我明白了。”沈知意的虚影缓缓道，“感谢诸位告知。我会小心‘灰烬’，也会……利用它。”
“利用？”艾薇拉有些不解。
“它想引导我走向‘归墟’，那我就给它一个‘正在被成功引导’的假象。”沈知意的虚影中透出冷冽的算计，“它认为我前往的那个‘回响’最强点是个陷阱，那我就去闯一闯这个陷阱。在它自以为得计的时候，或许，正是我们找到真正突破口的机会！”
这是一个极其冒险的计划，完全是在刀尖上跳舞，利用猎人的自信来反制猎人。
奥古斯都的光影沉默片刻，最终化作一声叹息：“一切小心。‘灰烬’……远比你看上去的更加……深不可测。”
沈知意的虚影点了点头，不再多言，缓缓消散在议事厅中，那缕混沌意念也随之收回。
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无尽的虚空旅途仍在继续。
沈知意和萧煜依照计划，朝着那个被“阴影”干扰、信号却最强的“原初回响”方向坚定前行。沈知意甚至刻意放松了对那幽蓝光粒的压制，让其散发出的“引导”波动与他们的前进方向隐隐契合，做出一种正逐渐被“引导”的假象。
随着不断靠近，周围的虚空环境开始变得异常。星辰愈发稀少，取而代之的是大片大片的绝对虚无地带，仿佛宇宙在这里被生生挖去了一块。法则结构也变得极其脆弱和不稳定，偶尔甚至能看到一些如同镜面裂痕般的时空褶皱，其中倒映出光怪陆离、不属于这个时代的景象。
“这里的法则……正在‘凋亡’……”沈知意感知着周围，眉头紧锁。并非被毁灭，而是如同失去了支撑般，自然地走向衰亡和虚无。这种感觉，与“织网”的强制格式化、“孳孽”的污染扭曲都截然不同。
终于，在穿越了一片极其广阔、连光线都被吞噬的绝对黑暗后，眼前的景象豁然开朗——或者说，是另一种意义上的“震撼”。
那并非一颗星球，也不是一片大陆，而是一个巨大无比、仿佛由无数破碎的法则晶壁和凝固的时空片段强行拼接而成的、不规则的多面体结构！它静静地悬浮在虚无中央，通体呈现出一种经历了无尽岁月冲刷后的灰败色，表面布满了巨大的裂痕和坑洞，一些地方甚至还在缓慢地剥落、消散，化为虚无。
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