江阴的晨雾尚未散尽，辛弃疾已站在了官船甲板之上。他换上了一身半旧的青色儒衫，头戴方巾，作寻常游学士子打扮，腰间悬着那柄以布囊包裹的“青兕”剑，而非官制佩刀。韩常及另外四名最机警沉稳的亲卫，也皆作随从或商贩模样，分散在船舷各处，警惕地观察着四周。
此行临安，凶险莫测。范如山耳目遍布朝野，他必须以最快的速度，最隐蔽的方式，接触到关键人物王继先。陆游的荐书，周必大的名帖，是他手中为数不多的筹码。而怀中那几颗范如山所赠、仅能“缓解”毒性的朱红药丸，则像无声的警钟，时刻提醒着他时间的紧迫与任务的艰巨。
官船顺流而下，速度极快。两岸景色逐渐由江阴的疏朗开阔，变得愈发繁华稠密。运河两岸，市镇连绵，商铺鳞次栉比，漕船、客舟、画舫往来如织，喧嚣的人声、货郎的叫卖、丝竹管弦之音混杂在一起，扑面而来，织就了一幅活色生香的江南盛世图卷。
然而，在这表面的繁华之下，辛弃疾敏锐地捕捉到了一些不和谐的细节。运河上关卡林立，税吏盘剥，过往商旅脸上多有愤懑之色。沿岸可见一些衣衫褴褛的流民，眼神麻木地望着来往船只。更有一队队运送“花石纲”残余石料的民夫，在官兵皮鞭的驱赶下，步履蹒跚，喘息如牛。这让他不由得想起数年前，他在北方听闻的，那位因直言反对“花石纲”扰民而被贬黜的大学士——陈东。彼时陈东与欧阳澈等人伏阙上书，慷慨激昂，最终却落得血染朝堂的下场（注：此为艺术加工，陈东、欧阳澈为北宋末太学生，因抗金被杀，此处借用其名与气节）。这南宋的临安，与当年汴京的醉生梦死，何其相似！
“公子，前面就是临安北关码头了。”韩常走近，低声提醒，打断了辛弃疾的沉思。
辛弃疾抬眼望去，只见前方水门高大，城墙巍峨，远非江阴可比。码头上更是人山人海，各色船只挤得水泄不通，喧闹声震耳欲聋。空气中弥漫着浓郁的脂粉香、酒肉气、汗味以及河水特有的腥浊气息。
官船在引航小艇的指引下，好不容易才寻到一个泊位靠岸。码头上胥吏的吆喝、脚夫的争抢、商贾的讨价还价声，瞬间将几人淹没。
“路引！文书！”一名面色倨傲的税吏带着几个帮闲，大摇大摆地登上船来。
辛弃疾示意韩常上前应对，自己则不动声色地观察着周围。他发现，码头上除了寻常胥吏，还有一些穿着普通、眼神却异常锐利的人，在人群中穿梭，目光似有意似无意地扫过每一个登岸的生面孔。
是皇城司的探子？还是范如山的耳目？
辛弃疾心中微凛，知道自己一行人的行踪，从踏入临安地界起，恐怕就已落入了某些人的视线。
韩常熟练地打点好税吏，一行人得以顺利登岸。临安城的喧嚣与繁华，瞬间以更直观、更猛烈的方式冲击着他们的感官。宽阔的御街（天街）两旁，店铺林立，旗幡招展，售卖着来自天南海北的奇珍异宝、时新花果。人流如织，摩肩接踵，有高冠博带的士人，有锦衣华服的商贾，有挑担叫卖的小贩，亦有浓妆艳抹、倚楼招徕客人的歌妓。丝竹管弦之声从沿街的酒楼茶肆中飘出，混合着食物的香气，构成一种令人目眩神迷的浮华景象。
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休……”辛弃疾脑海中不由自主地浮现出不久前一位名叫林升的士人，题在临安邸店墙壁上的诗句。眼前这醉生梦死的景象，与北方前线将士的浴血厮杀、与洪泽湖畔新生营的艰难求生、与苏青珞命悬一线的危急，形成了无比刺眼的对比。
他深吸一口气，压下心头的愤懑与酸楚。现在不是感慨的时候。
按照陆游提供的地址，他们穿过熙攘的街市，来到城西一处相对清静的坊巷。周必大的府邸并不显赫，只是一处三进的院落，粉墙黛瓦，门庭朴素，与周围一些富商巨贾的豪宅相比，显得有些寒素。
辛弃疾整了整衣冠，上前叩响门环。片刻，一个老苍头开了门，疑惑地打量着他们。
“晚生辛弃疾，受山阴陆务观先生所托，特来拜会周侍郎，烦请通禀。”辛弃疾递上陆游的亲笔信和自己的名帖。
老苍头一听是陆游引荐，不敢怠慢，连忙道：“诸位请稍候，容老奴禀报家主。”
不多时，老苍头去而复返，态度恭敬了许多：“辛公子，家主有请。”
辛弃疾让韩常等人在门房等候，自己随着老苍头步入府中。院内陈设简朴，却收拾得十分整洁，墙角种着几丛翠竹，更显清雅。正堂中，一位年约五旬、面容清癯、目光炯炯的中年官员已起身相迎，正是吏部侍郎周必大。
“晚生辛弃疾，拜见周侍郎。”辛弃疾深深一揖。
周必大上前扶起他，温和地笑道：“不必多礼。务观在信中对你赞誉有加，称你‘文武兼资，志存高远’。今日一见，果然气度不凡。”他引辛弃疾入座，命仆人上茶。
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